◆愚者之夜前23天
　　
　　「坐吧。」老柏納格用菸桿輕敲桌面。那張臉線條粗糙，飽經風霜，眼角下
垂使他總是帶著和藹的笑意。那是假象，就像面具一樣，但很有效。這些年他奔
波各地做生意，還掙得了布商公會的一席之地，但講起話來依舊輕聲細語，對誰
都一樣客氣。「我在你這年紀時，也常在外頭胡混到天亮。不過還是當心一點，離
愚者之夜愈近，街上愈不安寧。」
　　
　　「是，先生。」艾許瞟了一眼後方，護窗板關著，所以老闆沒看到莫沙克。
但他聽到了說話聲嗎？廚房裡瀰漫濃厚的菸味，甜中帶嗆，讓他直想咳嗽。老柏
納格肯定已經坐在這裡好一會兒，天亮後他老婆走進來，少不得又要嘮叨三天。
　　
　　他心裡有事，艾許腦中警鐘大作。
　　
　　「五蹄商棧的狀況如何？」
　　
　　艾許覺得自己正站在冬夜結凍的河面，只要踏錯一步就會滅頂。老柏納格期
待他回答什麼？商棧裡躺了四具屍體，老闆下落不明，只留下一本帳簿在艾許懷
裡。天亮後車隊抵達，或那幾個守衛清醒掙脫，打開門就會引起軒然大波。
　　
　　「有張賠償單放在桌上，那金額……比原本預期的要高。」老柏納格的臉色
就和平常一樣，他總是很有耐性，等著別人透露底細。「是你去談的價，對吧？」
　　
　　「我沒做什麼。」艾許挪到椅子邊，小心坐下。如果老闆出手迂迴，打算先
閒聊幾句客套話，那就來吧。但眼下，那張賠償單怕是沒法兌現了，接下來還有
一大堆事要處理，他得找新的貨運商，最好是在道路冰封前拍板定案，不然明年
第一批貨肯定趕不及。
　　
　　聖徒在上，瞧他在想什麼？到了這種時候，還掛念著做生意。
　　
　　「史崔特先生已經列出賠償清單，我只是去確認而已，順道喝了點酒，聽他
講古。」
　　
　　「他老提當年勇。」老柏納搖頭。「那些強盜連頭帶盔在地上滾的故事，我
聽得都能倒背如流。」
　　
　　「那些見聞都很有趣，我多聽幾次也沒關係。」艾許露出慚愧的表情，這種
程度的偷懶無傷大雅，反正他又沒耽誤工作，不如爽快承認。「還可以喝到好酒。」
　　
　　「他老是灌醉客戶，三杯為限在他那裡行不通。」老柏納格徐徐噴出一口煙，
表情朦朧難辨。艾許突然想到，他和史崔特也是認識了一輩子，沒什麼特別深厚
的交情，一年見面個兩三次，但頂過同樣的風浪，也知道彼此的底細。他為何挑
這個晚上坐在這裡，說話彎彎繞繞，語氣卻是遺憾……
　　
　　遺憾什麼？
　　
　　「我有件事一直沒告訴你。」這句話讓艾許全身都繃緊了。「史崔特好幾次
向我提議要雇用你，只是我沒答應。你也知道他那豪豬脾氣，信得過的人不多，
到這年紀，連帳都還自己做。」
　　
　　——那裡的烤培根肥得能滴出油來，配上新榨的紅酒，你會懷疑自己上了天
堂。說真的，我對代理人的要求不多，只要定期回報就好，你一定能勝任沒問題。
　　
　　「史崔特先生跟我提過。」艾許小聲說。「很多次。」這句話是多餘的，否
則艾許也不會坐在這裡了。
　　
　　「對吧，他才不會這麼容易放過你。」老柏納格低聲笑著。「我這輩子只看
過他吵輸一次。」
　　
　　真是難以想像。「誰？」
　　
　　「國王。即便如此，他的態度也夠粗魯了，我差點以為每個人都會被拖出去，
吊得離地三尺。」
　　
　　「國王？」艾許覺得後腦杓被敲了一記，耳中嗡嗡作響。「我沒聽他提過。」
他連聲音都變了，清喉嚨也沒用。
　　
　　「吵輸有什麼好提的？商隊從此用半價為國王服務，那是他一輩子的恥辱。」
　　
　　但他肯定從中撈了不少好處。史崔特背後有這樣的靠山，難怪運往前線的軍
需品，有一半都蓋著五蹄商棧的印。
　　
　　這和他派人跟蹤艾許有關係嗎？還是他在國王眼皮子底下搞鬼，才落得這個
下場？叛國沒有第二句話，是要在廣場上千刀萬剮，死得既慢又痛苦的。雖然他
們和高地人停戰了，但和平協議還沒簽呢，眼下他們還是該死的敵人。
　　
　　「照國王的作風，半價也會變成呆帳。」艾許勉強擠出聲音。他不能再聽到
類似字眼就渾身顫抖，思考停擺。史崔特肯定是看準了什麼好處，才願意幹這勾
當……
　　
　　「所以他守口如瓶，否則其他貴族也跟上，他肯定會賠到脫褲。這方面王子
可是客氣多了。」
　　
　　「客氣？」說到這份上，艾許可是有不少怨氣。「王子也從我們身上刮了不
少軍費，別忘了那筆車輪稅。」
　　
　　「起碼他該給的沒欠著，做不到的也會醜話說在前頭，不像其他貴族，徵集
物資時是一張臉，收稅和賴帳時說的話又完全不同。」
　　
　　顯然，老柏納格已經選邊站，不用再問他看好誰。只是他大概沒想到自家地
下室裡有一把匕首，可能會讓他所有盤算化為烏有。「和平協議真能談成嗎？」艾
許不是沒想過這個可能性，但變數太高，很難列入優先考慮。
　　
　　「這個嘛，動盪是免不了的，但危機就是轉機，轉機就是生意。」老柏納格
放下菸桿，開始動手清理剩餘的灰燼。「說不定明年這個時候，你就能到高地晃上
一圈，增廣見聞……交幾個朋友。」
　　
　　艾許連眨了幾次眼，確定自己沒有聽錯。「您想進高地做生意？」
　　
　　「我們手上有不錯的粗花呢絨，染色又好，沒道理放著這條路不走，前提是
高地人願意坐下來談，而不是拿著砍刀出來。」老柏納格用菸桿輕敲桌面，盤算
著：「如果能搶到價格不錯的高地菸草就更好了，也不用老是看低地商人的臉色。
如果總督港的僵局繼續下去，總要做最壞打算。」
　　
　　「我的高地語還不夠流利。」
　　
　　「那沒什麼，你看三叉鹿角酒店坐著多少低地商人，每個字都帶上了捲舌音，
別人還覺得他們說話有趣。」
　　
　　「那是因為他們都把錢包裝滿了在灑。」
　　
　　「到時候你也會有一袋錢的，別擔心。」
　　
　　停頓了片刻，老柏納格清清喉嚨，視線飄向下方。艾許耐心等著，這麼一場
計畫好的談話，他也順水推舟沒有抵抗，老柏納格卻神情尷尬，彷彿他無法把握
最後的方向。「在這裡工作，對你太大材小用，我早該放手讓你自立門戶，但你能
幫的忙太多，如果你不在，我要操心的事會多到兩手都數不完。」
　　
　　「您過獎了，先生，我只不過盡自己的本分。」這等於承認自己的兩個兒子
不成材，老柏納格何等精明的生意人，不可能自欺欺人，但親口說出來又是另一
回事。艾許想著就出了一身冷汗，這是賄賂，還是拐了彎的警告，想讓艾許放下
戒心，抱著遠走高飛的一絲希望？
　　
　　老柏納格怎會留給他試探的餘地，這會兒就站起來，把菸草渣滓扔進火爐裡。
「時間也不早了，去整理整理，今天可有很多事要忙。」
　　
　　艾許只得起身，此時此刻，這似乎是最萬無一失的回答：「高地的生意……
我會慎重考慮，先生。感謝您的厚愛。」
　　
　　他轉身離開，聽到老柏納格在身後說：「你很像你父親。」
　　
　　「什麼？」艾許停住腳步，在通往地下室的階梯上轉過頭來，張口結舌，像
是演員拿到了錯誤的劇本，連手腳都開始冰冷。
　　
　　「你父母都是好人，接待商人和國王一樣禮數周到，也在我的生意剛起步時
幫了不少忙。」老柏納格沈默了一會兒。「你父親自詡酒量好，其實三杯就會倒，
睡著前還會猛嘮叨，估量你以後會長多高，該從什麼時候開始訓練酒量，只差沒
先幫你挑個新娘。聖徒在上，那時你還沒這張桌子高。」
　　
　　如果父親在世，就會知道兒子辜負了他所有期待。艾許差點衝口而出。老柏
納格不該知道——不可能知道艾許的底細，十年來卻沒洩漏蛛絲馬跡。他在菸管
裡塞了什麼會招引幻覺的東西嗎？還是張冠李戴，把艾許錯認成另一個人？
　　
　　艾許忍住了沒問，他已經累壞了，而且，他不知道自己是否有力氣面對真相。
　　
　　他走回自己的房間，連帳本都沒來得及拿出來，倒向床鋪就進入睡鄉。他最
後一個念頭是身上還沾著血，但老柏納格卻連提都沒提。