https://imgur.com/JdSsJ4v
村子的南面有座朱紅色的湖。
有傳言說，在湖泊中央的島嶼上面，棲息著人們所敬畏的龍。
◇
破破爛爛的鐵鍋，在朱紅色的水面上載浮載沉。
過不到半刻，從底部出現的破洞越來越大。
鐵製的小船在沉到水底前，就被這座湖泊給侵蝕殆盡，毫無痕跡，彷彿不曾在這個世界上存在過一樣。
目睹一切的人影只有一個。
身穿灰色細條紋麻質和服的少年盤坐在湖畔旁，從上方不錯過任何細節地觀察這一切的過程。
至於到底是什麼樣的原理造成如此現象，將整個下午都耗在這裡的他始終摸不著頭緒。
「哲──太──」
遠遠傳來呼喚自己名字的聲音。
從研究中被拉回現實的龍神哲太回過神來，才驚覺早已是夕陽西下的時間了。
染上了茜紅色的雲彩，與湖面在遙遠的彼端連成一片，讓人有種宛若置身於天空中央的錯覺。
「哲───太───」
「......好吧，看來今天也只能到此為止了。」
微微嘆起氣來。
雖然有點可惜，但還是先把黃金鑄成的茶碗收到袖袋裡面。
聲音的主人再過不了多久就肯定會找到這裡來。
......老實說，從家裡偷拿這種東西出來實驗，而且幾乎是很有可能一去不復返的話，被發現的後果簡直不堪設想。
「好啊！你果然在這裡！」
如同預料中的一樣，才過沒多久，在哲太的身後傳來了少女的聲音。
比想像中還要早來到身後，於是他轉過頭去，青梅竹馬的美麗少女正板著臉，雙手扠腰地站在那裡。
淺褐色的頭髮盤在腦後，從浴衣底下露出纖細且白皙的手腳，讓她原本就嬌小的身型看起來更顯得柔弱。
話雖如此，個性方面當然完全不是這麼一回事了。
「怎麼了嗎，小春？」
「你、為、什、麼、不、回、應、我！」
一步、兩步、三步......挾帶著誓死扭斷別人頸子的氣勢。
小春大幅度地跨步，朝哲太所站的位置邁進。然後，不容置疑地，用力將他的臉頰往兩邊拉扯──
「回答我為什麼啊？啊──？」
整個逼近到眼前的質問。
正確來說，提出問題的時候加上刑求的話就該算是拷問了。
平時看似可愛的杏眼，此時此刻正帶著怒意從下而上死盯著他的臉看，讓他不禁感到背脊發寒。
「啊哈哈──對噗起，一俗沒有注意。」
哲太用一如既往地用笑臉回應。
但這樣的舉動似乎惹得少女感到更加不悅。
不但沒有放開的意思，反而還加重了施在手指上的力道。
「你啊，整天就只會傻笑！要是嫌我力氣不夠的話要不要再更用力一點啊？」
「啊哈哈哈，怎麼可輪，唔──吼像真的有點不妙了，朽春......」
再不求饒的話恐怕會連皮帶肉一起被扯掉，哲太是真心這麼認為。
畢竟對方可是小時候為了平定家僕們的爭吵，選擇正面用直拳讓鬧事的男子差點絕子絕孫，扯下臉皮這點小事肯定只是舉手之勞。
「真是的，你知不知道我找你找多久啊？」
終究是聽進去了吧，小春施在指尖的力道鬆了開來。
好不容易回歸原本的形狀的臉頰終究是保住了，相較之下殘留在上面那灼熱的痛感實在算不了什麼。
「嘛──考量到妳茶室那邊的學習結束，更換衣服後到倉庫巡一遍，發現我都不在以後就先放棄，吃點心的時候突發奇想認為可以到這邊來找，加上走路所耗費的時間，整體來說應該落在快一個時辰吧。」
「......全都被你說中反而讓人覺得好噁心。」
這次真的是一臉鄙視的表情看了過來。
「咦？會嗎？為什麼？」
「會，而且不為什麼。」
「原來如此，這樣聽起來會不太好啊。」
哲太嗯嗯地點起了頭。
儘管他並不是很能理解小春所生氣的部分，但總之先記下來。
從小時候起就常被親戚說不懂人情世故，整天只顧著研究自己感興趣的部分，也正是因為自己這種老學究般的個性，身為一家之主的母親才會將小春招聘進來作為媳婦吧。
事實上現在正在進行繼承家主修行的也是小春，哲太相當清楚自己老早就被歸類到擺著不管也沒關係的那類。
不過這也不打緊，因為自己很喜歡小春。
雖然嘴巴上經常在抱怨，但卻比任何人都還要來得善良堅強。
事實上比起聰明才智，小春那無與倫比的決斷力才是足以勝任一家之主的條件吧。
「不說那個了，所以哲太你在這邊幹嘛？村裡面都強調好幾次不要靠近這裡了吧？」
「嗯──總歸來說算是發呆吧。」
哲太說的姑且還算是事實，畢竟絕大部分的時間都在這麼做。
其實並非不能夠向小春坦白實驗的事。
但考量到沉在湖底的東西總價不斐，為此還是低調為妙，現況能擠出最好的答案就是這樣。
「......你覺得我有可能相信嗎？」
小春微微瞇了瞇眼睛，開始打量起哲太全身上下。
像是察覺到什麼似地慢慢逼近。
由下往上拍打衣物，才拍到第四下，袖袋裡金燦燦的茶碗就被她找個正著。
「果然，要不要解釋一下這是什麼？」
「那個......茶碗？」
「而且還是黃金製的呢。」
「啊哈哈......對啊。」
終究還是被發現，哲太有點不好意思地撓了撓頭髮。
「你這傢伙肯定又在亂丟東西做實驗了對不對──！」
正如同他原先所想的，小春果然對這件事暴跳如雷。
儘管都是些堆積在倉庫生灰塵的雜物，但只要還能變賣就是有價值的商品，再說對她而言，所謂的實驗就是與浪費同等意義的代名詞。
「也不全然是亂丟啦，就算是我也是會多少顧慮一下價格，所以還沒放這個下去。」
「反正到頭來還是會放下去對吧。」
「唔，還真的完全被妳說對了，總覺得稍微能理解小春妳的感受了呢。」
「真是的......」
小春露出一副受不了的樣子撇過臉去。
「哈哈，對不起，我知道錯了。是不是到該回去的時間了？我肚子也差不多餓了。」
「是沒錯啦......不過──走之前不試一試嗎？」
「咦？試什麼？」
「我說茶碗啦！茶碗！你不是想知道會不會沉下去嗎？我會盡量裝作沒看到啦。」
「真的嗎？那太好了，小春就是這點讓我很喜歡！」
能從小春口中獲得放行的許可，哲太像是孩子似地露出了真摯的笑容。
「笨──蛋──要做就快點啦！」
「好啊，那我就不客氣了。」
從只有表面看似不甘願的小春手裡接回茶碗，哲太不顧衣擺會沾到泥土，整個人臥倒到寸草不生的地上伸長手臂，小心翼翼地在不掀起漣漪的情況下，嘗試將金碗穩穩地放到朱紅色的湖面上。
「吶，這種碗真的浮得起來嗎？」
小春在整理了衣擺後也跟著蹲了下來，將小巧的鵝蛋臉湊到哲太的旁邊。
畢竟總是被大人們告誡不能靠近這座死氣沉沉的湖泊，要說年僅十五歲的少女對此全然沒有興趣是不可能的，當然，平常也很少有這種莫名的閒情雅緻就是了。
「因為邊緣很高，再加上中間有中空的部分，所以整體的重量比想像中還要輕，理論上來說只是浮在水面上沒問題，我在家裡也有先試過了。」
「是喔。」
「交給我吧，那我這就放下去。」
一、二、三，這樣。
哲太的手指正式離開碗緣。
兩人像是鬥蟋蟀的孩子般直勾勾地盯著浮在水面上的實驗品。
「────」
時間緩緩流逝。
世界安靜到彷彿只剩下湖水拍打岸邊的聲音。
正當兩人都覺得似乎可行的時候，紅色的液體從圓碗的邊緣開始腐蝕，失去平衡的金碗就這樣冒起白煙，接著斜斜沒入水中。
「哎，又失敗了。」
「哇，好可惜喔。」
幾乎是異口同聲地發表了感想。
相較於驚嘆到摀住嘴的小春，哲太這邊則是一臉黯淡地垂下肩膀。坦白來說，目前已知的所有金屬都已經束手無策了。
「我說哲太，怎麼想都很奇怪不是嗎，這座湖到底是怎麼形成的？再說，不會腐蝕湖畔邊緣也說不過去吧。」
「嗯？有在腐蝕的喔，光是這半年的時間就從那裡侵蝕到這裡。」
哲太有模有樣地指著這半年來的變化，而他所提的間距約莫有兩呎半左右，大概是一個成人手臂的長度。
「咦？真的嗎，那我們村不就很危險了？」
「說危險倒還不至於，按照這速度換算下去的話，就算速度再快上五倍，要侵蝕到我們村子的邊緣至少也需要六十年的時間。」
「是嗎？還這麼久的話就不用擔心了，到時候我們都是老爺爺老奶奶了。」
「是啊──是時候該走了，再不回去的話不只是我，說不定連妳都要挨罵了吧。」
就算成果不盡理想，實驗也算是圓滿落幕。
哲太先一步站了起來，拍掉身上沾附的土壤後，將手伸向蹲在一旁的小春。
「才不會呢，因為大家都知道我是來抓你回去的嘛！」
小春笑著回握住哲太伸過來的手。
明明平常都呆頭呆腦的，但偏偏這種無心的舉動又讓人感到溫暖萬分，讓她不禁覺得自己的夫君是這樣的人再幸運也不過了。
夕陽西斜。
兩人就這樣攜手走在湖畔旁的路上。
柔和的黃橘色光影從側邊灑落，一直延伸到遠方那樹冠左右交錯的盡頭。
中途，哲太像是想起什麼似地開了口。
「啊，話說回來，我昨天晚上夢到小春了喔。」
「咦？」
對於哲太突如其來的話語，小春不由得漲紅了臉。
值得慶幸的是由於傍晚的關係，臉上的緋紅還不至於被察覺到。
「那......夢裡面的我啊──是怎麼樣的呀？」
俗話說日有所思，夜有所夢。
自己在哲太心中的形象究竟是怎麼樣的呢，說不在意肯定是騙人的。
用連自己都覺得不自然的扭捏態度，小春好不容易從口中擠出害臊到不行的字句。
「怎麼說才好呢，總之先不由分說地打了我一頓。」
「哈啊？我在你心中是這種形象嗎！？」
雖說本來就知道哲太不懂人情世故。
但就這麼不修篇幅地說出完全不懂少女心思的話語，惱羞成怒的小春只差一點點就打算將哲太的夢境付諸於行動。
「嗯，也不全然是這麼說啦，可是因為小春好像很難過的樣子，所以我當下是有點不知道該怎麼辦。」
「然後呢？我要知道後續。」
「我記得......然後不知道為什麼就道歉了。」
「什麼嘛，我才不會做出這麼沒品的舉動好不好。」
小春自認為自己是個相當直觀的人。
要哭就是哭，要笑就是笑，這壁壘分明的情感中間不存在任何模稜兩可的模糊地帶，又揍人又道歉的舉止想當然爾不符合她的行動邏輯。
「不，我反而認為那是只有小春才真的會這麼做的喔？而且到了後面妳所說的讓我還是滿在意的......」
哲太話說到一半，又自顧自地陷入了沉思的狀態。
......是很認真地在想些什麼吧，他很認真地看著自己的手仔細研究。
不滿歸不滿，但同在一個屋簷下相處了將近十年時光，哲太這點程度的習性她還是知道的，於是小春只是撇了撇嘴，並不打算打擾同居人的深思熟慮。
只不過，這樣安逸的狀態只維持不到幾秒，一隻從小徑旁的樹梢間竄出的烏鴉，不識相地一面發出難聽的叫聲，一面揚長而去。
小春正想著要把這隻笨鳥的嘴給封住，卻發現規律甩動的手在後方被拉住，回頭一看，原本低著頭的哲太已經抬起臉，呆望著早已飛到天際的黑鳥。
「我說啊，小春，妳覺得鳥為什麼能在天上飛呢？」
「嗯？大概是因為有翅膀吧？」
雖然不明所以，但小春還是習慣性地對天馬行空的問題做出盡可能的答覆。
「那沒有翅膀的人類，會有辦法飛上天空嗎？」
「白痴，那種事情怎麼可能嘛。」
「也是啊。」
哲太說完以後又接著走了起來，但視線仍停留在那遙遠的天際彼端。
天空就是因為人類無法觸及才會讓人格外掛念，這點換作是那座湖泊肯定也是同樣的道理吧。
「不過嘛──如果是哲太的話，說不定真的會想出辦法來的吧？」
小春感覺剛剛的說法並非自己的本意，又稍微更正了一下自己的說法。
「哈哈，這說法太抬舉我了，我才沒那麼厲害呢。」
「才沒有那種事喔，雖然大家都看不出來，但我知道哲太認真起來是很厲害的！」
面對用像是幼貓一樣的撒嬌動作抱緊自己手臂的小春，哲太投以淺淺的微笑後輕拍著她那柔軟的髮絲，儘管生硬的手法笨拙地像是在敲木魚似地，但小春還是相當喜歡這個節奏。
不過呢，作為小小的報復，她抓起那稱不上結實的手臂上輕輕地咬上一口。
這樣平淡卻又幸福的場景。
是對他們兩人而言，留存在彼此心中最為珍貴、永遠不會褪色的橘紅色記憶。
會被選擇作為一切的開端，或許也是因為這樣的緣故吧。