《妖怪獸醫Monctor》77
Case 22 銅筋鐵骨 (一)
一片壯闊沙漠般的地形，旁邊卻緊鄰著碧波蕩漾的海洋，
兩個身著迷彩軍裝的男子並肩踏著沙地往前走。
「真是無聊的差事啊！」一兵阿谷抱怨著，
「這裡除了沙就是沙，連垃圾都沒看到，能有什麼問題？
周班真有夠折騰人，怕大家閒著也不必這樣！」
「周清溪班長好像很嚴厲？不過他也真厲害，
連剛剛那個衛兵也得聽話。」剛進部隊的小孟問著。
「他個性和外表一樣強硬、氣勢凌人，絕對別跟他硬碰硬唱反調。
不過老實說他還蠻罩的啦，算是對外兇悍對自己人照顧有加的類型，
當他班兵要是出什麼事情都會第一個站出來擋，
所以大部分人是很服他。」阿谷帶著小孟繼續向前，
接著他指著一根漂流木。「我們兩個分頭比較快，
你檢查木頭左側海灘，我走右側。」
於是阿谷和小孟分頭行動，兩人距離越拉越遠。
阿谷看了一下周圍，已經看不見小孟或其他人，
於是悄悄拿出口袋裡的香菸和打火機，在沙地上坐下來抽起了菸。
「沒事搞什麼操演真是累死人了。」
他望著陽光下碧藍的海洋，抽著菸享受著偷到的一時半刻閒暇。
「風景是不錯啦！」
「沙沙……」
「咦？」他隱約聽到了沙土有細微的聲音與動靜，
困惑地把視線移到自己身旁，但是什麼都沒發現。
「沒東西啊，可是剛剛又沒什麼風，難道是我幻聽？」
阿谷把抽大半的菸插入沙中熄滅，站起身用腳撥著沙土，
想再次確認底下沒有東西。
「什麼都沒有吧！」他索性把腳往下鑽，
半截軍靴都埋到沙子裡了。「哈，我好無聊……」
「沙沙……」忽然他注意到腳邊的沙隱約有些流動。
「啊！」下一瞬間阿谷感覺腳踝傳來一陣劇痛，
同時一股力量把他往下拉！「不，救命啊！」
「沙……嘩！」沙底下的東西因為扭動而激起沙塵，
一時隱約露出了紅色肉般的物體。
「不！」強大的力量將阿谷拖入了鬆軟的沙土中，
沒一下子就只剩下了頭和一雙不斷掙扎想找東西抓住的雙手。
「到底是怎麼回事？我不……嗚……」
最後他完全滅頂，失去力氣的手也沒入了沙中。
沙地回歸了平靜，像是什麼都沒有發生過，
除了多出了一頂鋼盔和一截菸屁股。
※※
「鏗、鏗、鏗……」
此起彼落清脆的金屬聲如同粗暴的打擊樂練習，
一次又一次不羈地展現那混亂節奏的樂聲。
「好吵啊！」安溪眼前一片漆黑，身體也無法動彈，
但是耳邊的嘈雜的聲響卻一直沒有停歇。
他昏沉的腦海中逐漸浮現了一些畫面，
那是他曾經埋入腦海深處的記憶……「這是……」
「鏗、鏗、鏗……」
那是行軍中的士兵步槍與鋼盔、
水壺與腰帶扣環互相間相互摩擦敲擊發出的聲響，
伴隨海風吹了滾滾黃沙。
「那時候嗎？」
一列僅有六人的軍人隊伍踏著鬆軟的黃沙一步步前進。
「很壯觀吧，這個地方！」
領著隊伍的壯碩男子爽朗地笑著說，
從他的臂章可以看出是上士班長。
「明明是河畔與海邊，卻有著沙漠的地形，
聽說是海風與潮汐送來的沙土累積造成的，
也可能是河流將崩落的土石沖積的結果……」
隊伍又往前走了一段路，前方卻被鐵絲網給圍了起來，
僅有一個緊鎖的門和一名衛兵看守的檢查哨，
檢查哨後面有個小小的管理站。
「長官好！」衛兵慎重地敬禮。
「我們是734連的，我是上士班長周清溪，
奉命要做反登陸演習的場勘與準備……」周班長解釋著。
「報告長官，這裡上週被指定為臨時管制區，
沒有上面直接的命令誰都不能進入的。」
「什麼？可是我們連長的命令，是要改以這裡做為演習場地啊！」
「抱歉長官，我沒有收到通知，不能放行的。」
衛兵尷尬地搖搖頭。
「我們都特地走大半天過來了，就只是要場勘和測試一下，
不然要我回去怎麼交代？這裡現在有多少人？」
「報告長官，只有我一人值更。」
「那這樣要怎麼做應該很清楚吧？」
周班長眼睛盯著衛兵的名字與臂章。
「抱歉長官，我收到的命令是如此，拜託別讓我為難。」
「現在是你在為難我喔！你是幾梯的新兵那麼不懂事？
我會記得你的。」班長語帶威脅地說。
「長官，拜託別這樣……」衛兵抬頭張望了四周，
「要是出事情我會很麻煩的……」
「只是一片廢棄的荒地是會出什麼事？你幾點下更？」
「報告長官，六點。」
「現在都才兩點了，我們五點前離開可以嗎？」
「這……」衛兵嘆了一口氣，
「那請你們快一點，而且別說出去啊！」
「這是當然，你讓我們方便我當然會罩著你。」
周班長回頭對自己的班兵笑著，得意於展現自己的威勢。
「長官，請。」衛兵打開了門，讓六人的隊伍進入了管制區。
「班長，為什麼這裡還要管制啊？
連長不是說這根本荒廢多年沒在用的地方嗎？」
跟在班長後面的資深一兵阿旺困惑地問。
「誰知道，部隊裡做事都這樣，
太久沒用怕出問題就管制一下，不要有人進來就不會有事，
但是好好的地擺著沒用也是可惜，
所以才會考慮作這次演習的場地。」周班長一面解釋著，
一面帶著隊伍來到突出沙漠的一塊山壁前，
山壁有一個年代已久的防空洞，裡面佈滿沙塵。
「立定。休息一下，裝備都放下來吧！」
班長讓班兵停了下來，分配著工作：
「阿旺你和阿儒整理防空洞；
阿谷和小孟檢查這裡到海邊整片沙灘；
阿重和我繞到山壁上面看看可以在哪裡架砲。
一小時候這裡集合。」
「是。」
周班長和一兵阿重為了爬上突出沙地的峭壁，
得繞大半圈從沙地穿過防風林，到較平緩的山坡才能上攀。
「以前應該是有道路了，但太久沒人走了。」
周班長撥開密植的木麻黃，踏著滿地匍匐的馬鞍藤。
「咦，那邊那是什麼？」
眼尖的阿重注意到林間有個漆黑巨大的生物，
但隨著他們的接近，那身影倉皇地鑽過密林離開。
「好像是牛？」
「確實有一對角，但不大像一般的水牛。」
「雖然是管制區，從山上下來的動物可防不了，
演習前可得確實讓這邊淨空。」周班長並沒有很在意，
一直穿過防風林向前來到了山坡。
好不容易爬到了最高處，他俯瞰著海邊的沙地，
心中規劃著演習所需要的部屬，
就在此時注意到了倒在沙灘上的人影。
「咦，那邊是不是有人？是我們的班兵嗎？」
「我看看。」阿重拿起了望遠鏡，
「對耶，是我們的人，好像是小孟？」
「糟糕，該不會是昏倒了吧？我們快下去看看！」
周班長雖然掛心著演習，但他更重視下屬的安危，
毫不猶豫地就快步下山，跑向倒在沙灘上的身影。
「小孟，你怎麼了？」周班長蹲在昏厥的班兵旁邊，
檢查著他的身體，呼吸和體溫正常也沒有外傷，
但卻昏迷不醒。「小孟！」
「嗚……」大概喊了兩三分鐘，小孟才一臉痛苦地睜開雙眼。
「到底發生什麼事情了？」
「我……我也不知道，剛剛看到沙子底下好像有什麼東西，
伸手撥了一下，結果忽然感覺好像觸電一般刺麻疼痛，
就昏過去了。」
「怎麼可能？」周班長也撥著附近的沙土，
但並沒有見到任何異物。「搞不好是你自己身體的問題……」
「我也不知道。」
「你還能站起來嗎？」
「嗯。」小孟有點吃力但依然順利地站起身。
「回去再給醫官看看。」
周班讓阿重攙扶著小孟，三人回到了防空洞。
「報告班長！」負責整理防空洞的阿旺一臉憂心地站在防空洞口，
「我們發現奇怪的東西，請你來看看。」
「喔？」
周班長跟著阿旺進了防空洞，
在深處的牆角有一團不規則略呈球狀的銀黑色物體，
乍看有點像是什麼蟲子的卵囊黏在角落，
但卻比一個屈身的成人還要巨大。
「那是什麼鬼東西？把它拿到外面去吧！」
「班長，我們試過了，但是黏得很緊完全動不了，
而且這個東西比看起來還要堅硬。」阿旺敲了兩下，
發出了金屬般的清脆聲響。
「是鐵的？」
「感覺就像是有人把一團熔掉的金屬焊在這裡，
不用些重工具根本拿不下來。」
「真是奇怪。」周班長無法理解，
但想如果沒有危險也不構成阻礙的話，似乎也無所謂。
「話說大家都回來了嗎？」
「報告班長，只差阿谷一個。」
「他跑哪去了？已經到時間了吧？」
周班長走出防空洞四處張望，都沒看見人影。
「剛剛他和我分頭行動，在右側的沙灘巡查。」小孟補充著。
「阿儒你帶小孟到防空洞裡休息，阿旺、阿重，
你們兩個去把他給我找回來。」
「是。」
兩人剛離開不久，周班長聽見防風林的方向有著聲響，
他好奇走近一看，又是剛剛見到的漆黑水牛般的生物，
正從樹林探出頭來，似乎沒有發現自己。
「咦？」他這時悄悄地觀察，才發現眼前的生物根本不是水牛，
不但向前伸的巨角形狀怪異，
而且尖長突出的口吻像是馬來貘甚至食蟻獸，
身上的皮則像是犀牛一般厚實，甚至有著鱗片般的金屬反光。
「那到底是什麼東西？」
周班長腦海中忽然浮現了「怪獸」一詞，
但又覺得太過荒誕，也許只是什麼自己不熟悉的物種。
黑色生物用長長的口吻探入沙土，
像是從裡面吸取什麼當作食物一般。
周班長躡手躡腳地靠近，深怕驚動牠。
「啊！」忽然遠方傳來淒厲的慘叫，
生物受到驚嚇連忙收起口吻鑽回樹林中消失。
「發生什麼事情了？」周班長緊張地跑回防空洞前。
「班長不好了！」阿旺和阿重互相攙扶一拐一拐地回來，
尤其阿重的神情十分痛苦。「我們遭到攻擊，阿重受傷了！」
「攻擊？被誰？」周班長感到不可思議。
「我的手……好痛！」阿重的左手臂整片袖子破爛、血肉模糊，
還不斷冒著白煙。
「這到底是……」周班長靠近檢視，聞到一股酸臭味，
傷口上似乎沾黏著黃綠色的液體。
「是腐蝕性液體嗎？快，拿水來！」
阿旺趕緊打開水壺，沖洗著阿重的傷口。
「嗚，啊！好疼啊！」阿重痛苦地哀嚎著。
「再多一點，每個水壺都拿來！」
「啊！」倉皇移動的阿旺忽然也悲鳴一聲，
低頭看到自己的小腿有幾個破口滲出了鮮血。
「你也受傷了？到底發生什麼事情，誰幹的？」
「班長，這裡不大妙啊，好像有什麼東西在沙子裡面，
而且……」阿旺聲音惶恐、欲言又止，
最後以快要哭出來的聲音說：「阿谷好像已經死了。」
「什麼？」
「我們在鼓起來沙堆看到了露出來的軍服袖口，
我們想把他拉出來，但卻只有已經殘破不全的手臂，
然後沙堆裡探出了一個像是紅色巨大的管狀物，
對阿重噴出了液體……然後我們沒命地跑回來，
我也不知何時感覺陷入沙裡的腳一陣疼痛，就變這樣了。」
「到底是什麼東西？」
「我們也不知道……」
「怪……怪物，一定是妖怪！」阿重激動地喊著，
他手上的的液體已經被沖掉了，但是傷口的範圍很大，
而且被腐蝕得很深。
「怪物？」周班長忽然想到剛剛那個黑色像牛的生物，
「這也太荒謬了！」
「班長，怎麼辦？」
「得趕快離開這裡送阿重到醫院……」
周班長才剛說完就察覺到聲響，
明明沒有風但是前方的的沙土似乎有些微的動靜，
就像是有什麼在沙子底下游移。「快後退，我們躲入防空洞裡！」
防空洞裡積的沙已經被清出來，三個人都進到了裡面，
冰冷堅硬的水泥比鬆軟的沙土讓人放心得多。
在沙底蜿蜒移動的痕跡一路到達了防空洞口，
周班長屏息凝神地看著，
一瞬間隱約有一點紅色從沙裡露了出來但隨即又躲回沙中，
移動的痕跡往旁邊離去。
「呼……應該暫時沒事了。」
「班長，那到底是什麼東西？」
本來就在防空洞裡的阿儒緊張地問。
「誰知道，大概是什麼怪物吧！」
他似乎已經不得不接受這個說法了。
「天啊，我不敢再踏出去半步了。」阿旺驚魂未定。
「被困在這裡也不是辦法，而且阿重傷得那麼重，得趕緊送醫。」
「啪、啪……」外頭傳來了聲響，一個巨大身影出現在防空洞口。
「哇啊！怪物來了？」阿重大聲喊著，
看著那頂著一對巨角的怪異生物。
「又是這傢伙？難道就是攻擊我們的怪物本體？」
周班長拿起了槍，但槍裡沒有子彈。
「呣……」怪物發出了一陣長而低沉的鳴叫。
「滾開！」周班長忽然衝了過去，高舉起槍用槍拖用力砸向牠。
「班長，危險啊！」
「鏗！」發出的聲音竟然宛如撞上了堅硬的鋼板。
怪物毫髮無傷，但牠仍然轉身快步遠離了。
「怪物走了，幸好！我們趁這空檔快速跑到管理站那邊。」
「真的沒問題了嗎？」阿旺還是感到不安。
「應該沒事了。」怪物已經不見蹤影，
周班長在防空洞外來回走了幾下，
附近的沙子都不見有動靜。
「相信我的判斷吧，一直待在這裡反而危險。」
「是。」
「阿儒你特別顧好重傷的阿重跟在我後面，
小孟和阿旺你們彼此照應殿後，數到三我們一起衝。一、二、三！」
周班長帶頭在沙灘上奔跑著，一路衝向遠方檢查哨後的獨棟水泥建築。
「沙沙……」才跑沒幾步路，附近的沙土隨即發出聲響。
「糟糕！」
「啊！」先是殿後的小孟倒了下來，阿旺也停下腳步。
「該死！」周班長不得不停下，轉身折返。
「阿儒你和阿重別停，直奔管理站。」
阿儒和阿重繼續向前，周班長回到了小孟和阿旺身邊。
「他怎麼了？」周班長伸手觸碰小孟，
感覺到指尖一陣刺痛，隱約可見他身上發出電光和爆裂聲。「電？」
「不知道，忽然就……啊！」阿旺話還沒說完，
驚覺小孟被一股力量拖入了沙裡。
「可惡啊！」周班長忍住觸電的疼痛抓住小孟的手，
但是他的下半身已經陷入了沙土。「幫我！」
「是。」阿旺和周班長兩人合力，用力一拉，
終於將小孟拉了出來……不過只剩下上半身！
「啊！」
鮮血與內臟染紅了黃沙，還參雜著酸臭的綠色液體。
「我的天啊！」阿旺被嚇壞，轉身拔腿就逃。
周班長還沒從震驚中回過神，
卻驚見不遠處一條比大腿還粗、宛如巨大腸子般的紅色管狀物
從沙子裡探了出來，口部有著一圈圈詭異的利齒。
「危險！」
怪物的口中忽然噴射出大量黃綠色黏稠的液體，正中了阿旺的臉。
「嗚！」
「阿旺！」周班長連忙衝過去，
但阿旺的臉已經像是一團混著血的爛泥，
被溶解的皮肉阻塞口鼻難以呼吸。「你撐著點，我馬上……」
周班長打開水壺才發現水剛剛已經用完了，
只好脫下上衣想擦去毒液，但衣服一碰到就被燒破。
「該死！」他無計可施，眼睜睜看著自己的下屬在眼前斷了氣。
「不！」
「沙沙……」沙底下的物體漸漸游移到了周班長前方。
「可惡……我也得死在這裡了嗎？」
「嘩！」鑽出沙土的物體是如同巨大蚯蚓般的蠕蟲，
張大一圈圈利齒的口器……
「喝！」周班長高舉槍托，豁出性命地衝過去。
「砰！」響亮的槍聲響起。
「沙沙……」蠕蟲中彈隨即縮回了沙土中。
「咦，是誰？」槍還舉在半空中的周班長困惑地回過頭，
他的班兵明明都沒有彈藥。
「快，回到防空洞裡。」
身穿軍官服的中年男子手上握著手槍，同時攙扶著阿重。
「你究竟是誰？」
「廢話那麼多！」軍官露出了他肩章的梅花，顯示是少校級的長官。
「是，長官。」
於是三人一同退回了防空洞。
「阿儒人呢？」周班長慌張地問著因為受傷而虛弱的阿重。
「他……他好像觸電，然後就被拖進沙子裡了……」
「就說這裡管制了，你們為何非得要進來？」
少校放下手槍開始責備。
「對不起……」這時周班長已經無法反駁任何話，
先前的氣勢已經被自責消磨殆盡。「都是我的錯，
我錯誤的判斷害大家都喪命了！」
「這個月沙漠連續有幾次異樣，有動物離奇被殺死，
所以上周才臨時劃為管制區禁止人進入，
才剛開始要做調查，結果沒想到就有你們這群不要命的偷闖進來。」
「對不起，長官。」
「看來這個東西極其危險而且會把人殺到一個也不剩。」
「為什麼會有這種怪物？」
「我也想知道。」少校接著檢查著阿重的傷口，
從懷中拿出了一罐粉末灑在他的傷口上，接著開始包紮傷口。
「這能先消毒和止痛，預防感染。」
「謝謝長官。」阿重連忙道謝。
「你就在這裡休息一下，那東西依賴沙子藏匿，不會貿然進來的，
不過還是要提高警覺。」少校拿出腰間的對講機看了一眼。
「所以我們得一直待在這裡？」周班長問著。
「你們就在這裡待命，好好待著不會有事。
這裡對講機訊號不好，我到岩壁上去求救……」
「長官要獨自出去，這樣很危險吧？」
「這是命令。」少校握著手槍，毫無恐懼地踏出了防空洞。
看著再次踏入陽光下的背影，周清溪察覺自己身為長官的驕傲與自信
被擊潰腐蝕殆盡而惶恐絕望之際，
忽然從別的長官身上找到了寄託與希望。
他曾自豪於作為下屬的靠山，
但此刻身為下屬更是需要能仰賴的靠山。
「原來我在那時就已經如此信任與依賴他了嗎？」
即便後來周清溪知道眼前那個人並非真正的少校軍官，
但卻成了他永遠的長官，一直到自己被稱為「安溪」的時候。
(待續......)
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