中國歷代皇朝對於疆域的認知，時常是基於「普天之下，莫非王土」以及「內服、外服、荒
服」等漸進式同心圓概念，而非現代主權國家對於領土有明確的主張。因而現今在認定中國
歷代的疆域所及時，出現兩種對立的觀點：
一種如對岸的欽定（譚版）歷史地圖，
將設有羈縻府州（唐）、都司衛所（明），實際上卻與朝貢國無異的地區劃入版圖，
導致唐朝最大領土範唯幾乎涵蓋整個中亞、明代領土涵蓋整個青藏高原等「盛況」。
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另一種觀點主張，在該地實行賦稅版籍（戶部管轄範圍）的地區才可算是該朝代的領土，
因此這觀點之下的歷代的疆域大多不脫離關內十八省。
而小弟則嘗試引入西方對於僕從國(client state)的劃分，依統治力道由強到弱，將中國各
朝代於某一時段的勢力範圍劃分為「領土(territory) > 保護國(protectarate) > 附庸國(
vassal) > 朝
貢國(tributary)」四個等級：
「領土」指的是國家制度和強制力得以完全施展於人民的地區；
「保護國」是指該邦國世襲統治者經過中原皇帝認可，邦國人民得以保留其舊有法律、習慣
以及統治者，而中原王朝得以於邦國派員與駐軍，或施以外交、內政的監控，或發起國主權
力範圍與
下轄建
置之變革，乃至於撤換原有國主並選擇繼任者之強制力；
「附庸國」受到待遇與保護國差不多，但是中原王朝並未於邦國派員或駐軍，僅在有需要時
對其出征，因此影響力相較於保護國會弱一些；
「朝貢國」則是指該國僅附有定期朝貢以及戰爭時提供援軍之義務，只要不加入中原王朝的
敵對陣營，通常不予干涉內政與外交，統治者批准也只是事後禮儀上的。
這樣劃分的好處是可以用實際統治方式的分級（而非官職、王位或是行政區名）來評斷一個
朝代影響
力之地理跨度，且是以分級制而非二元式的觀點判斷疆域範圍。
例如以唐朝而言，曾擁有的保護國包括安東都護府、熊津都督府、 安西都護府的四鎮都督
府等，
附庸國包括蒙古高原的安北都護府、西突厥的崑陵與濛池都護府、西南諸蠻州等，
朝貢國則包括中亞粟特城邦、吐火羅、堅昆、渤海國、朝鮮半島的雞林州都督府（統一新羅
）等。
以明朝而言，其保護國可能是永樂年間有駐軍的奴兒干都司，
附庸國包括關西七衛，雲南檄外的車里、木邦、孟養宣慰司、四川檄外的董卜韓胡、長河西
魚通寧遠宣慰司，以及明中葉的海西與建州女真等；
朝貢國除了冊封單一國王統治的高麗、琉球，還有「多封眾建」的西藏帕竹政權，
以及賦予宣慰官職的緬甸、蘭納、寮國、舊港等。
至於硬要劃分，哪些等級可以算為「疆域」？
依照西方歷史的通常認定（如鄂圖曼帝國在羅馬尼亞和匈牙利的附庸國），
個人認為除了領土之外保護國、附庸國也可算入疆域範圍。