「說來慚愧，皇子助我除去守屋，我卻因繁務疏於照顧。」
大王遭弒後幾乎是隔日，父親僅帶了數名親信，前來行宮拜訪神子。
說是拜訪……恐怕是求救吧……父親。
「物部守屋乃朝廷之敵，敗亡不過順應天意，我實無半分功勞。再者……您將屠自古許配
給我，這份恩情足使我銘記一世。」
神子朝我眨眨眼。這人真夠不三不四，隨時有心情開玩笑！我悄悄繞至她身後，在腰上用
力捏了幾下。
父親瞥向我，他極力保持冷靜，仍掩不住茫然之色。在他期待中，可能會遭到嚴厲的訓斥
，或是冷漠的閉門羹，一定無從預料神子會這般熱情地迎接他。
可惜我也不知道神子的盤算，微微地搖了搖頭。
「呃……這個……皇子殿下言重……馬子自始至終認為這親事是蘇我氏高攀了。」
「不，令千金是天下最好的女人，是我配不上她。」
臭神子，犯不著一直拿人家作文章吧！我紅著臉，努力地偷搥她。
結果大臣帶著滿腹狐疑離開了，他真正的目的根本連開口的機會都沒有。
又經過數日，輿論迅速延燒，蘇我大臣承受諸多指責的同時，甚至有一小撮聲音乾脆要他
自立為王，引發激烈的論戰。
神子高興地哼著歌，在事外關注著情勢發展。
「妳這樣很討厭耶！怎麼不對父親實言以告？」
「我說的是實話呀？屠自古，我衷心覺得妳是世上最棒的妻子。」
「渾蛋！誰跟妳講這個！人家是認真的，正經點行不行！」我怒得一拳揮向神子。
「我可是很拚命的。」她掌心抵住我的攻擊，氣勢抖然暴漲，強得令我刺痛。
「在談話時妳沒能理解我的意圖，出於對我的愛情及信任，卻也沒拆穿我，妳蘇我屠自古
確確實實是我豐聰耳神子引以為傲的妻子。」
「愛情信任什麼的……妳妳妳以為這樣就能讓我……」
「岳父近期內還會再來的，如果他沒有，妳就用這隻手打我吧！」神子握著我的手，在手
背上輕吻。
父親二度叩門時，護衛帶得較上次為少，整個人瘦了一圈，顯得憔悴許多。
但是神子興高采烈地與父親討論佛經、各地名山大川，讓父親拖著沉重的腳步歸去。
所以我揍了神子一頓。
「岳父素來多疑，妳坦白提供建議他反而難以採納，萬一他爽快接受了我也麻煩，我太快
出面保他，待他將政局穩定，我又會被棄之不顧。」
神子抱緊我，令我不能繼續毆打她。
「必須等到更亂一點，亂至他無法收拾才行。」
然後整個人一滾，把我推倒榻上。
「越亂，就越『順應天意』。」
那晚後來……因為我不肯好好配合的關係弄得我們都很累，其他的我不記得了。
大臣三顧行宮的期間隔得久了些，數週後他形容枯槁地獨自現身，甫見面即噗通一聲跪伏
在地，喊道：
「泊賴部皇子於丁未年前曾參與物部守屋的密謀，並非無辜！」
「如今您實力遠勝守屋當年，由您執牛耳也為何不可。」
「馬子絕無二心，天可明鑑，求皇子明示！」
「我想輪不到天，您的心意路人皆知。」神子終於不再囉唆：「既然如此，您的人選是？
」
「蜂子皇子下落未明，先王同輩皇族又皆已歿，該下一輩您……」
神子冷笑一聲，阻止父親：
「有東漢直駒這樣『忠心』的臣子，大概沒人敢繼承王位。」
「……直駒是鑄下大錯，可有沒有其次的方法？」
神子大喝：「這個國家的王被殺了！我只看到更上面的，哪有什麼次之！」
強如守屋也是一瞬間便瓦解，一旦被認定為朝敵基本上就完了。
東漢直駒弒殺大王，「更上面的」蘇我馬子哆嗦了一陣：「東漢氏素來助我甚多……」
「東漢氏再親，也不是家人，來自家人的建議，永遠是最真誠的。」神子蹲下身，讓自己
視線與父親同高：「岳父，要過這關，您一定得聽我。」
「好，倘若辦了直駒，您便肯即位？」
「不，那僅是向天下交代的前提，何況有資格的皇族還有一人。」
「還有？」
「就是先王之后，額田部皇女。」
「額田部皇女？！」我和父親幾乎同時驚叫出聲。
「女子豈能稱王？馬子雖不才，卻不敢這般妄言。」
「蘇我氏的始祖氣長足姬尊，正是臨朝稱制成為女王，在這皇族繼位混亂的局面，以此宣
示正統地位，方得平息紛爭！」
氣長足姬尊，傳說中遠征三韓，立下不世神功的王后，被蘇我氏奉為祖神的人物。我認為
她的事蹟真偽不明，是個容易利用的對象，像神子正在做的。
「額田部皇女無論資歷德行皆可服眾，只消你我擁戴，自然萬民歸順，重新共享天下。」
「共享天下……」
「岳父，我是您的女婿，額田部皇女是您的外甥女，我們都是一家人不是嗎？在這世道，
有什麼比家人更值得信任呢？」
說之以理，動之以情。
他們幾句對談，便決定了一人要死，一人要成為萬民之上的王。
我默默旁觀，想起王后溫柔沉穩的雙瞳。
事情真會有這般順利？
東漢直駒遭到處刑後，東漢氏斷絕了和蘇我氏間的一切關係，對大臣的陣營勢力是不小的
損失，遺留下的空缺，則被名不見經傳的「秦氏」迅速地補上了。
此消彼長的這番操作完全沒有破綻，我的眼能看穿一切偽裝，卻窺不破人心算計。但即使
權術跟道法不同，水到渠成的最終一步都是最遙遠的。
──額田部皇女怎麼樣都不願即位。
對父親而言她本非首選，倒不勉強；反是神子表面上輕描淡寫地接下說服大任，其實緊張
得要命。
我不明白選定她登基的理由，神子也不會老實回答我。
「要打動她，必須有妳的協助才行，屠自古。」
神子鄭重地望著我，眼神中蓄著有些可笑的覺悟。
***
與宮古郎女會合後加快旅程的步調，當下我們便決定在客棧換馬，沿著東海道風塵僕僕駛
行，於翌日傍晚趕至駿河。我們先前往探視一輪的同伴，隔天再從一輪的村莊，也就是大
生部多冒出的起點著手調查。
由於河勝早先向國造打過招呼，那些孤兒們被暫時安置在一處大宅院裡，得到很好的照料
。
一輪興沖沖地跳下馬車，衝進宅院裡大喊：「山背、舂米──！我回來囉！大家都好嗎─
─！」
山背、財、日置、片岡、白髮、手島、長谷、三枝、伊止至古、麻呂古、舂米、久波太、
波止利、馬屋古。十四個孩子陸續從屋裡探出頭。
「是一輪姐姐……」「一輪回來啦！」「一輪──！」
我驚覺一輪為何急於求援，因為他們實在太過年幼。不滿十歲的一輪已是最為年長，緊接
著是山背、舂米這雙青梅竹馬，一輪離開時應該是他們擔起其他同伴，而最小的馬屋古甚
至是個還在襁褓中的女嬰。
「還跟著一個大叔與兩個大姐姐……」「你們是什麼人呀？」
幾位好奇心強烈的孩子骨碌碌繞著我們打轉，我和河勝的歲數差不多，因為練氣加上孩子
們心地善良，才沒喚我作阿姨，死亡時十幾歲的宮古郎女對他們就很有親和力了，被團團
包圍、甚至有人跑去拉手手﹝幸好我為她戴上施了咒的手套﹞。
將這副景象一比照，能立時查覺宮古郎女非人哉的一輪，算是感受特別敏銳，也許她具有
不錯的資質。
河勝同管理宅院的差役在一旁竊竊私語：
「十六人？原本不是十五人嗎？」
「秦大人交代要保護那村裡流離失所的孩子，於是近日又收容了一名……」
「發生什麼事了？河勝。」
「是這樣的，似乎於我們前來這兒的途中，在一輪村旁的河裡找到一個女孩，便一併保護
了。」河勝壓低音量湊近我：「其他人都不認識她，送來這裡後始終閉門不出，似乎有些
古怪。」
「都不認識……莫非是被吸收的教眾？或者根本就不是村裡人。」我明快地做出判斷：「
讓我親自會會這女孩。」
差役帶領我來到最深處的廂房，因為敲了門也沒有回應，我乾脆一腳踹開闖入，房間內散
落著無可名狀的道具，還瀰漫著一股從沒聞過的刺鼻異味，頓時使我聯想起初見青娥的鍊
丹房時，那種面臨未知的戒慎感。
難道敵人已經滲入此處？
我提高警戒，對著背向我、埋首案前的女孩大吼：
「妳是什麼人！」
「嗚呃！我、我嗎？」女孩回過頭，她的容貌應當算是少女，套著一席水藍色連身裙，揹
負個大背包，叼了根長條狀的綠色蔬菜。
「我是薩拉斯瓦蒂，在這個國家的名字，嗯……妳們可以叫我……河城。」