第七話 賈敏之勇者
「伯父大人，祝您武運昌隆。」
戈頓這樣講。
巴爾德點頭。
受到戈頓跟村人的送行，巴爾德出發了。
馬的速度漸漸提升。
這速度對奔馳於初次經過的山道而言太快了。
然而，想到孩子的狀況，越快拿到藥越好。
不知是不是巴爾德的心意傳到了。栗毛的馬將頭向前伸出，腳大大地踢著後方趕路。
有時樹葉跟草打中鼻子，但牠一點都不在意。
馬相當膽小，但當跟騎手心靈相通時，就會轉變為威猛的生物。
因為行李都交由戈頓保管，所以現在的巴爾德行動輕便。
人馬化為一體，跑下山道。
2
艾格賽拉大領主領的東方邊緣有個村落，於那裡聽到了某個傳言。
據說向北方穿過山後，有個聚落可以吃到相當好吃的奴雷料理。
奴雷這種小魚，不管在哪邊的湖沼都存在著。
喜歡泥巴，身體細長且滑溜。
並不是好吃的魚。
不僅骨頭多難以食用，還有泥沙味。
吃下去不久後，就會留下一種難以名狀的苦澀餘味。
然而，牠的營養充足。
因為連小孩子也可以很輕鬆捕到，所以不管是哪裡的貧苦人家都很常吃。
要是吃很多就可以填飽肚子。
巴爾德自己於小時候也很常吃。
就算成為騎士後，冬季於大障壁附近的要塞守備時還是會吃。
奴雷會於半結冰的泥巴中睡眠，是貴重的食物。
儘管如此，從未因為認為很美味而吃過牠。
奴雷這食物可以成為美味的料理，這引起了巴爾德的興趣。
戈頓‧薩爾克斯興致缺缺地說：
「就算調理技術多麼高超，還不是就只是奴雷嗎？」
但巴爾德不理會他，把馬頭轉向北方。
越過山後發現有道深谷，上面架有吊橋。
因為實在不能夠把馬留下自己過去，所以帶著牠們一起過去。
為了不讓牠們亂動而遮住牠們的眼睛牽著走。
「回去必須要再穿過這裡一次嗎？」
戈頓這樣嘆了一口氣。
因為只有一條路，所以沒有迷路就抵達了聚落。
兩名武士騎馬拜訪此處，大概是很稀奇吧。
因此得到相當多的注目。
說想要吃奴雷，村人就帶他們前往一間小屋。
知道可以得到貴重的現金收入，人們相當禮貌地應對他們。
據說是名為匹年的老人會幫他們料理。
「歡迎您們大駕光臨這種小地方。
我現在先去抓奴雷。
這酒應該不合武士大人口味。」
他邊這樣說邊拿出酒，顏色成白濁，味道柔和且甘甜。
是穀物酒。
這酒是用這附近盛產的普朗果實所釀的吧。
巴爾德說，這很好喝。隨後覺得很可疑的戈頓也嘗了一口。
「哦，這可以呢。」
對它的評價不錯。
當嘗了兩三口時，匹年老人邊搗碎像是某種植物的根，邊說：
「奴雷這東西，生吃實在是很好吃。
沒有任何的怪味，可是之後一定會生病。」
奴雷是煮來吃的，完全沒想過生吃。
這名老人斷言之後一定會生病，該不會曾經試過吧。
匹年老人混進數種不知名的葉子，再將容器中的東西搗碎。
「奴雷這魚，要是受到襲擊或是遇到痛苦的狀況。
腹中就會變苦，而那苦澀的汁液之後就會變成討厭的味道。」
巴爾德喝乾碗中的酒後，一名少年為他續杯。他是匹年老人的孫子。
不久後，戈頓也請對方續杯。
在做這些事的途中，奴雷一隻隻送了過來。
因為出動了全聚落的居民去捕捉，所以桶子一下子就裝滿了奴雷。
匹年老人換了好幾次水，洗淨奴雷，隨後把某種根跟葉子搗碎的東西倒進桶子裡。
因為感興趣，巴爾德靠近看向桶內。
奴雷正猛烈吐出某種黃色物體。
匹年老人說：
「把這完全吐出，奴雷就不會苦了。」
詢問對方，他說這根跟葉子是自己花費長年時間才找到的。
問他這是什麼樹木跟什麼葉子，而他現在也不知道這兩種植物的名字
不久後，奴雷已經沒有再吐出任何東西了。
匹年老人把奴雷再洗一遍後，撈了兩大碗，放入鍋中。
從穀物酒的桶子裡舀了上面澄清的部分，倒入鍋中。
戈頓似乎也感興趣，一直盯著他的動作。
鍋子放上火。
火勢並不強。
「奴雷一定要從冷水開始煮。
要是一下子放進熱水中的話，牠會亂動肉會散掉。」
匹年老人像是自言自語般喃喃說著，對孫子的少年說：
「那已經作好了吧。」
少年跑出小屋到隔壁，馬上就回來了。
他的手上拿著碗。
匹年老人靜靜地把碗的內容物放進鍋中。
「這是用杜維加鳥蛋跟山芋做的布丁。
剛好有蛋真是太好了。」
接著慢慢加強火勢。
操縱薪柴的手法相當熟練，巧妙地調節火勢。
加熱酒的香氣充滿了小屋。
發生了令人驚訝的事情。
奴雷原先於加熱的酒裡隨意遊動，現在則潛進了布丁裡面。
「人類要是太陽變熱的話，就會到陰影處或家裡吧。」
原來如此，的確是這樣沒錯。
可是，布丁裡面應該也很熱吧。
「山芋會逸散熱度。所以布丁裡面比起滾燙的酒還要稍微不熱一點。」
有些奴雷從布丁中探出頭來，但馬上就縮回去了。
布丁正搖動著。
奴雷們在裡面掙扎。
最後布丁一動也不動。
匹年老人減弱火勢，繼續煮著布丁。
他緊盯著鍋子。
毫不動搖的側臉宛若賢者。
這樣想時，老人小聲說：好。
把鍋子從火上拿下。
他熟練地把布丁切成兩半，裝於碗中放在桌上。
「請用。」
巴爾德跟戈頓坐上位子。
用木匙挖了布丁。
冒出蒸氣。
邊呼呼地吹冷它，邊將一口放入口中。
沒吃過這種布丁。
因為煮了很久，原本覺得會很硬。但完全不是這樣。
相當柔軟，會一抖一抖的。
明明很柔軟，卻有很確實的存在感。
於舌頭上好好品味後，於口中弄碎。
搞不清是甘甜還是辛辣的柔和味道擴散開來。
巴爾德不禁將木杓上殘留的布丁全部放入口中。
哦哦哦。
這是無法形容的口感。
口腔，然後舌頭的各個角落都享受著初體驗的口感。
因為覺得喉嚨好像正說著：快點也把它送來這邊。所以巴爾德吞下了口中的布丁。
醇厚的泡沫。
芳醇的餘香。
難道這就是滲進布丁裡的奴雷之美味嗎？
巴爾德將木杓大膽地插進布丁裡。
然後挖起放入很多奴雷的部分，呼呼地吹涼它放進口中。
好甜！
這是何等甘美！
完全沒有奴雷特有的黏稠口感。
肉煮得相當柔軟於嘴中溶化，展現出高級魚特有的沙沙口感。
煩人的小骨頭像是在跳舞一樣於舌上融解，強調了味道。
是美味的群集。
好好品嘗吞下的話，那飽足感實在令人意外。
然後那討人厭的餘味不管過了多久都沒有傳來。
舀了一匙湯喝下，完全沒有酒味。它吸收了奴雷的美味，成為最頂級的湯品。
喝了普朗酒的濁酒，這美味又更上一層樓了。
這料理跟這酒實在是互相襯托的很好。
巴爾德不經意望向匹年老人。
看他的舉動，實在不像是出身於鄉下。
這人知曉寬廣的世界，累積深厚的睿智
也通曉都會的高級料理跟作法。
不禁讓人這樣認為。
這集落大概是〈排除者〉的聚落。
犯罪者的家族或是受人忌諱的人會被趕出村莊生活。
這樣的〈排除者〉可能會聚集起來成為聚落。
因為受到隔離而不會受到差別待遇。
匹年老人究竟過了怎樣的人生呢？
3
發生了兩起事件。
吊橋斷掉了。
據說當裝著貨物的推車一放上去就斷了。
幸好沒有人受傷。
然後，匹年老人的孫子被毒蛇咬了。
巴爾德手邊沒有那種藥。
大人的話是不會致死，但對小孩來說這毒可是攸關性命。
到村子就可以請他們分些藥給自己。
然而沒辦法使用前去村子的吊橋。
要是走下谷底也不是不能過去，但相當花時間。
幸好巴爾德跟戈頓都有馬。
問他們：就算繞路也可以，沒有其他路嗎？
對方回答只有一條。
是向東繞路的通道。
但是那裏是賈敏的居所。
賈敏於亞人中算嬌小。
他們的身姿比起人更像是猿猴。
就算成年，身高也只跟十二、三歲的人差不多。
因為日常食用樹皮跟昆蟲，所以也有人蔑稱為〈吃蟲的〉。
倫理觀念跟生活習慣與人類不同，所以一旦接觸常常會發生爭執。
離人類的村子跟聚落如此接近的地方竟然有賈敏的居所，這實在令人驚訝。
賈敏毫無例外都是神箭手。
要是發覺人類步入領土內的話，大概會攻擊過來。
無法躲開從四面八方落下的箭矢。
然而，要是想救這孩子，只有這辦法。
巴爾德自告奮勇去村子拿藥過來。
4
道路進入了樹木茂密的森林。
栗毛的馬沒有展現出一絲疲憊的樣子。
用絕佳的速度於森林中穿梭。
從前方上方的樹上感到某種動靜。
巴爾德拔出古代劍。
箭矢飛了過來。
用劍撥開。
有著
有著
有著
樹木的上方有著賈敏們。
雖然想於對方發現，並且包圍自己前通過，但似乎沒辦法。
箭矢從左右射來。
從背後射過來的箭是最麻煩的，但翻飛的斗篷可以於某種程度上防住箭。
嚓
箭射中左肩。
因為受到肩甲檔下，所以並沒有刺得很深。
嚓
箭射中背後。
剛好是沒有鎧甲的部分。
這傷並不足以停下動作。
然而，下一瞬間。
身體突然變熱，視界模糊。
是毒！
雖然拼死命握住韁繩，但巴爾德的意識最終落入了黑暗。