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從我的房間可以看見庭院裡小型的枯山水造景，耙制成漣漪紋路的白砂石上，幾塊山石看似隨意地疊放著，據說是想藉此表明山水之間的意象。
從我回來至今已經過了十多天。
這段期間內，龍神家內瀰漫著一股詭異的氣氛。
母親大人不但沒有問起不知去向的哲太，就我所知甚至連派人尋找都不曾有過，雖說過去並不是沒有為了做研究而失蹤幾天的前例，但是作為龍神家重要的獨子，這樣的對待方式絕對稱得上是反常。
至於前些日子母親大人所提到的嚴密監管，其實就是徹徹底底的軟禁。
事實上，我除了如廁盥洗以外的時間都不得離開房間，與其他家僕也只有送餐時的一面之緣，絕大多數的時間都是在這位名叫阿福的侍女的監視下度過。
無時無刻的監視活動，不但從中找不到任何可以脫逃的機會，可怕的是，這段時間裡我從沒見過她休息或疲憊的模樣，讓我確切認知到她絕非一般家僕的這個事實。
「說起來，阿福妳是哪裡出身的呢？」
「......」
有一次，我試著像這樣和她建立初步的關係，想不到卻被徹頭徹尾的無視了。
連想摸清楚她的性格都困難重重，想要用錢收買就更加不可能了，面無表情又默不作聲，甚至會讓人懷疑她究竟還留有多少作為人類的部分。
當然，我自己的狀況也是好不到哪裡去。
身體上的傷勢好得差不多了。
但是心裡面就不是這回事，不僅飯沒辦法好好吃上幾口，每到了夜晚就輾轉難眠，只要想到這段日子的畫面，眼淚就會不自覺地掉下來。
種種壓力之下，讓我在短短幾天內體重就急劇下降。
......其實也並不是沒有想過將一切坦白，讓人登島去將哲太接回來。
但是，為了飼養不到一個月的寵物，就拿人類的性命去做賭注，將兩邊放到天平左右去做衡量，傾斜的結果是顯而易見的。
儘管對自己那不帶感情的理智感到噁心，但想要在龍神家求得生存，像那晚貿然詢問朱湖事情的衝動行事絕不能再度發生，我反覆在心裡面這樣告誡著自己。
「......結果到了最後，也還是什麼都不知道啊。」
我望著午後外面一成不變的景色自言自語。
倒不如說，只是窺見一斑的話，遠比全然無知都還要來得糟。
朱湖是龍神家祖先什麼的，儘管沒有被記載在家譜上，但是從她的年紀來說並沒有什麼不合理的地方，龍神這個姓氏的由來也多少有了根據。
問題在於，朱湖究竟是作為人類、還是作為龍神的一方，根據這個問題的答案，所代表的意義也會有決定性的不同。
不過，就算龍神家真的流有龍的血脈，我想到了現代已經相當淡了，不至於會變成我們所目擊到的龍──也就是朱湖父親的模樣。
然而，數百年前的龍神家和龍之間究竟發生了什麼，在母親大人執掌龍神家的如今，我說不定此生都無從知曉，到頭來也只是徒增煩惱而已。
「──」
在我思考的時候，從遠處的木製地板傳來了有人移動的足音。
過不了多久，聲音的主人就來到了房門前，由於房門沒關，前來報告的年輕侍女慌慌張張地進入了主題。
「大、大小姐！由布子夫人要我向您報告，哲太少爺上午的時候回來了！」
「啊，是嗎，那我知道了。」
雖然覺得不可思議，但經過這陣子的休養，只是表面做個樣子還是可以的。
心裡那塊石頭暫且是放下了。
能獨自回來的話，就代表哲太已經破解了黑舟的秘密，找到不會被湖水腐蝕的材料了吧。
意外歸意外，但並不是完全不可能辦到的奇蹟。
因為既然已經有完整的範例擺在眼前，比起從零到一去創造，從一開始到二的複製就來得簡單得多，少了漫無目的的尋找方向，研究的進展自然能夠突飛猛進。
「根據少爺的說法，前段時間是到東邊的山裡去研究蟲蛹，只不過──」
有點擔心接下來的對話被聽到，少女窺視著坐在一旁的阿福。
「不用在意她，繼續說下去。」
在得到我的批准以後，少女趕緊嚥了嚥唾沫以後繼續開口。
「因為哲太少爺的衣服上有腐蝕的痕跡，被夫人認定不是去山裡而是去了龍見湖附近，甚至還被懷疑有登島的可能......於是現在被夫人給明令收押起來了。」
「......收押？是被關到地牢裡面去了嗎？」
或許是因為只是來傳話的關係不便久留。
與我關係還算不錯的年輕侍女在激動地點了好幾下頭以後，趕緊退後離開了房間，轉眼間便消失在走廊的深處。
「真是──那個白痴。」
我刻意不動聲色地瞄了旁邊一眼，看樣子這點程度的對談還在容許範圍之內。
雖然沒有挑釁的意思，但是我也沒有乖巧到不去測試監視者的底線，如果不把握每次機會獲取更多情報，到頭來吃虧的也是自己。
「......不過，居然是地牢嗎。」
作為過去懲處犯罪奴僕的牢房，建築歷史悠久的龍神家自然保有這種與時代脫節的設施。
最近一次使用說不定要追溯到幾十年前，想不到這次會因為哲太的關係而重新啟用，但同樣具有登島嫌疑的我，卻沒因此連帶受罰，這讓我不禁對母親大人的標準感到十分可疑。
在觸犯禁忌為前提之下，我不認為家主的適任與否會對懲罰輕重構成影響。
「──」
肩膀上的擔子變得更沉了，我不禁為此嘆氣。
對於再來會怎樣發展完全無法預測。
......對於朱湖的事情也是。
儘管這陣子刻意不去深入思考，但她的個性我是相當清楚的，一旦認定喜歡就不會輕易妥協，然而比起那些事實，真正讓我感到窒息的是自己將這一切視為阻礙的醜陋想法。
而且，自己究竟是不是真的想見到哲太，對此我也沒有任何的想法。
胸口到現在還是空空蕩蕩的，明知道只是內心產生的錯覺，卻對身體產生了實質上的影響。
有形的傷口會癒合，然而沒有實體的傷痛就像是服下無形的毒，一點一點地侵蝕著早已無比脆弱的自己。
◇
「大小姐，請妳和我們走一趟。」
深夜時分，我在睡夢中被熟悉的聲音所喚醒。
從島上回來以後一直難以陷入深眠的意識，很快地就警覺到來自身旁的異狀，隨即推開棉被坐起，並盡可能保持鎮定的模樣。
在朦朧的黑暗之中雖然不容易分辨輪廓，但我還是透過其他方面的感官，很快地辨識出了來者的身份。
「富美......女士？在這時間有什麼事情嗎？」
儘管是身為我的乳母，在三更半夜過來也絕非正常的行為。
稍稍取回部分的視力後環視周圍，發現名為阿福的侍女此刻也正靜靜地站在角落，看樣子富美女士的前來也是經過母親大人所同意的。
「是這樣的，由布子夫人已經決定大小姐妳和少爺的處置，剩下就交由我來全權負責。」
她臉上看不出平常和藹的影子。
本來，富美女士就是母親大人所信賴的心腹，她態度上的丕變多少還在我的預料之中，只是實際見面以後不免還是感到有點失落。
「所以說，是非得要在這個時間點進行的嗎？」
「有這必要，還請大小姐妳稍作更衣，在不驚動其他奴僕的情況下和我們走一趟。」
「......既然都這麼說了，看樣子我也沒有拒絕的權利，讓我知道要去哪裡總可以吧？」
「是的，請和我們一起到少爺所在的地窖。」
我換好衣服以後，走向有她們兩人等待的走廊，兩個人就這樣一前一後帶領著我前進。
就我所知，哲太所處的地牢是位在龍神家的西南側，也就是車夫房的旁邊，由於多年來未曾使用，平常也不會靠近那裡，因此說不上有什麼深刻的印象。
在富美女士推開了老舊的木門以後，我跟著走進了狹小陡峭的階梯，作為照明的燈台散發著黯淡的光源，行走在暗紅色的廊道之中，像是處在某種生物的腸道裡頭令人感到壓迫。
穿過階梯轉了兩次彎，我們來到容納三間牢房的空間，從上方氣窗斜射進來的月光透過筆直的木柱，在地面上切割出藍白相間的線條。
我很快就在牢房裡發現了哲太靠在牆角的身影，將近一個月沒見，他的頭髮變得更長了些，儘管手腳被鐵鎖所束縛、嘴巴也被布條所封起來，但氣色看起來還不至於差到哪去。
「──」
到了這裡，才意識到自己不曉得該用什麼態度面對哲太。
正當我躊躇不定的時候，只見富美女士從懷裡掏出了一串鑰匙將牢門打開，哲太也因為注意到我們的關係，試圖貼著牆壁站起身來。
大概是看我沒有更進一步的動作，在我身後的阿福突然抓起我的手腕，將我給一把拉進牢房裡頭，在她後退幾步以後，木製的牢門便這樣直接關上了。
「那麼我就直說了，請和少爺在此處完成房事。」
隔著柵欄，太過於粗鄙的一句話，讓我不禁懷疑自己的雙耳。
而且，還是從我所熟悉的富美女士的口中說出。
「什──妳知道妳在說些什麼嗎？」
「當然清楚，接下來每五天都將會執行一次，直到順利懷上龍神家的子嗣為止。」
「......龍神家的繼任者沒有理由受到這種侮辱，到此為止，讓我出去和母親大人談過再說。」
「這就是由布子夫人的意思，夫人也明確交代過沒有商量的餘地，孩子出世以後既往不咎，請大小姐負起應負的責任。」
「......別開玩笑了，這種事情怎麼可能做啊！」
我將這陣子無處宣洩的怒氣直接出在富美女士身上，然而卻被她用責備的眼神瞪了回來。
「大小姐妳難道還不明白嗎？萬一不照做的話......觸犯禁忌的少爺就對夫人毫無價值可言了。」
卸下了偽裝以後，隱藏在富美女士心中的情感流露了出來。
儘管彼此從沒像這樣對話過，卻能從言語裡夠感受到她真切為我們著想的心意。
「毫無......價值？」
「是的，我十分確定，夫人的性格妳也相當清楚，會有什麼樣的後果也用不著我多言了。」
「到底是為什麼......哲太他──他明明是......」
明明是母親大人......親生的啊。
我無力地這樣說完以後，轉過臉過去和哲太互望。
他並沒有因為這太過荒誕的懲處而顯得面有難色，只是一臉認真地在聽著我們之間的對話。
「我並不清楚，詳情究竟如何也絕非我這種下人有權知曉。」
因為在龍神家母親大人的命令就是絕對的。
由上至下只需要奉命行事，就算要奪人性命也容不得半點質疑，這也是為什麼龍神家得以繁盛的主因。
「太卑鄙了......拿別人來當作籌碼，究竟把我們的意願當成是什麼了啊。」
低下頭的時候，我這才留意到雙腳正在微微顫抖。
原本以為是因為母親大人的決定才發怒，但其實是對無力反抗的自己感到悔恨才對。
所謂的命運，在握有實權的人面前，就只不過是任其擺佈的棋子而已，怎麼反抗都只顯得微不足道。
「請開始吧，作為最大限度的讓步，我會背對著你們直到一切結束，過程中請盡量不要有多餘的對話。」
富美女士淡淡地說完後，便轉過頭去。
但是在她身旁的阿福卻絲毫沒有半點動作的意思，對此我也只能從言語上表達我的不滿。
「那麼妳呢──該不會要跟我說打算全程觀看吧？」
「我確認後會如實向夫人稟報。」
那是有如打磨後的石子般毫無起伏的平順聲調。
似曾相似，卻又找不到任何記憶可言，淹沒在日常之中的人聲，讓我感到一股莫名的噁心感。
「不管了，反正我也沒有在顧慮妳這種人怎麼想，愛怎樣聽話就隨便妳吧！」
為了賭這一口氣，我決定將那些覺得羞恥的想法拋到腦後，轉身背對她以後向著牆邊的哲太走去。
「我準備好了，隨時都可以開始。」
被牙齒咬著的下唇滲出血來。
儘管嘴巴上這麼說，但實際站到他的面前以後，渾身上下還是止不住地在發抖。
曝露在冬天空氣之的傷口傳來陣陣的刺痛，心情激動到分不清自己究竟有沒有對此感到恐懼。
「──」
似乎是注意到我那難掩的恐慌情緒。
哲太舉起被鐵製手鎖銬著的雙手，試圖摸我頭髮的時候，反倒被我給用力甩開──
「不要碰我......」
那種無謂的關心只會讓我更痛苦而已。
為什麼還是同樣溫柔呢。
可是，只要一想到那雙手曾經撫摸過朱湖的頭髮，內心深處就變得更加憤嫉不已。
現在的一切。
都只是為了保全哲太性命的手段，不需要有其他多餘的想法，只要先專注在讓今晚結束就可以了。
再拖下去的話只會更加猶豫，於是我主動朝哲太身上貼了上去。
......母親大人的命令絕對無法違背。
同樣深知此點的他，即便眼神中透著無盡的哀傷，也還是被動配合著我的動作，兩個人一步一步地向著擾動的索求裡向下沉淪。
更讓我覺得可悲的是，縱使在這樣的場合裡，彼此的身體還是本能地會對刺激產生反應。
意識變得越來越遙遠。
等到一切準備就緒，躺下的我迎合到哲太的雙眼的時候，才莫名想起這段時間以來一直懸在心上的那件事情──
「虎太郎......怎麼樣了？」
對此，哲太只是雙眼無神地搖了搖頭，那舉動所代表的意義我再清楚也不過了。
「......啊。」
剛剛未曾想過的眼淚，撲簌簌地從眼眶流了下來。
止不住的淚水從臉頰不斷滑落。
平時的堅強就像是偽物一樣，連自己都不知道自己其實比任何人都還要來得脆弱。
現在的事情也是。
什麼跟什麼啊，我雖然一直想和哲太結合，但並不是希望以這種方式啊。
「──、──、──」
止不住的啜泣，讓我不停地用衣袖去反覆擦拭淚水。
儘管如此，我還是趁著剛才的激情還未褪去之前，引導著哲太更進一步地向著體內挺進。
「......痛、好痛！」
異物的入侵包含著清晰且強烈的撕裂感。
這樣的不適，反倒讓我更加強硬地脅迫其深入內側。
那是近乎於自殘的快感，卻讓我莫名地為此感到安心。
因為那些藏在心底深處沒有具體形象的傷痛，如今化為真實存在的痛楚，在我身上留下永遠無法癒合的傷跡。