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用餐結束時已經來到了下午。
幾樣醃菜與熱騰騰的白米飯，簡單且樸素的一餐。
原本還擔心會出現與抹布水不相上下的料理，事實證明是我太過於杞人憂天，朱湖在食物方面的常識還是有的。
隨後，在哲太的提議之下，接下來的時間就交由朱湖來帶領我們參觀這座島嶼。
據說後院的小徑爬上去可以通往看得見村子的花海平原。
但哲太似乎比較想去新的地方探索，我自己對花這種每天都能見到的玩意也是興致缺缺。
因此目的地就決定是島嶼的東側。
從旁邊繞過主屋就可以看到寬敞的道路。
我們三人並肩走在徑直延伸的山道上，兩旁是井然有序地排列的翠綠竹林。
根據朱湖轉述她父親的話，比起人類對於盆栽的愛好，壽命更加長久的龍更熱衷於樹木的栽培。
「原來如此，比起濃縮自然的盆景，不如直接用自然來造景對吧，怎麼說，這點若是時間不夠是辦不到的。」
哲太一邊聽著朱湖的解說，一邊嗯嗯嗯地點著頭思考。
這傢伙肯定沒發現剛剛住所裡庭院的造景也是別出心裁的，不過我也沒有要打擾他繼續研究的意思，只是抬頭望著那幾乎要遮住陽光、隨著微風搖曳的茂密細竹。
不得不承認確實是相當靜謐的空間。
但要維持的話可就另當別論了，光是想到會掉落的竹葉跟枝條就讓我頭痛不已。
往前走了一小段路後，我們來到分岔的路口。
一上一下，平緩的坡度將入山與出山的道路劃分開來，我們跟著朱湖朝著向下的斜坡前進。
「咦？另外這一邊是通往？」
似乎很感興趣似地，哲太轉頭朝著另一邊望去。
沿著蜿蜒的竹林盡頭，遠遠地可以看見山脈頂端的稜線由左向右延伸而下。
「那邊的話是擺放爸爸的地方喔。」
一派輕鬆的語調，朱湖像是什麼事都沒有發生似地背對著我們，接著介紹起山腳下目前栽培作物的區域。
「嗯？」
「什──」
這樣不加思索的回答，反倒讓我和哲太不得不停下腳步。
「等一下，妳的意思是──妳父親的墳墓在那個方向嗎？」
總感覺有點不對勁，於是我還是先喊住了少女。
「墳墓......？嗯，似乎很難解釋清楚呢，還是說要過去看看嗎？爸爸那邊。」
「啊！真的可以嗎？」
「白痴，你這樣太失禮了！」
糟糕透頂，我使勁地捏了遲鈍的哲太一下。
然而朱湖臉上並沒有因此顯得不悅，或許她不覺得剛剛的話有什麼冒犯的地方。
「我想要是知道哲太跟小春能來到這裡，爸爸應該會很高興的。」
朱湖從小徑折返回來，帶領我們繼續沿著竹林步道前進。
看似有段距離的山頭，其實沒走上多久就能掌握整座山勢的全貌，等到實際到達目的地之後，才發現和我原先預想的有很大的落差。
「爸爸的話，就是在這裡面。」
朱湖所指著的方向，既沒有看到墓碑，也沒看到任何能夠祭拜的儀式擺設。
那是個冷冰冰的、直通山脈內側的岩穴。
不知道歷經多少歲月侵蝕而成，透過照在洞口的光線隱約可以看見通往更深處的路徑。
......感受到些微的涼意。
那並非譬喻的說法，而是附近的溫度確實比剛剛在竹林裡還要來得低上許多。
如果我的理解沒錯的話，朱湖父親的遺體並未下葬，而是選擇就這樣置放在山洞裡面。
「原來如此，那我們可以進去看一下嗎？」
似乎同樣意識到這點的哲太，沒有多加細想就向朱湖提出要求。
「好的，裡面對哲太跟小春來說會有點暗，還請務必留意腳下。」
「這點倒是不用擔心，我早就料到可能會有這種情況，所以特地準備了這個──」
哲太從懷裡取出了自製的折疊油燈，沒兩三下就將火點著起來。
「......就這種時候特別精明。」
沒有想說給誰聽的意思，我小聲地這麼自言自語著。
「好，那麼就進去吧！」
沒有任何耽擱，變得有點興奮的哲太很快地就往裡面走。
情急之下，我只好急忙跟了上去，但當我轉過頭確認的時候，卻發現朱湖遠遠還站在洞穴的外面。
「喂，哲太──我說哲太，先等一下啦！」
我幾乎是用拉扯的方式，才終於拉住被好奇心驅使，一股腦往裡面深究的哲太。
「嗯？怎麼了嗎？」
一副不了解我的舉動的困惑表情。
在我用眼神不斷示意的情況之下，這個遲鈍的笨蛋才總算意識到朱湖還留在原地這件事情。
「朱湖不跟我們一起進去嗎？」
「啊......我就不用了，我留在這裡等兩位出來就好。」
少女說完接著露出一貫的笑容，卻讓我覺得和至今為止所展現的完全不同。
「那我們走吧。」
「啊，嗯......」
既然本人都那樣說了，我當然也沒有阻止的立場。
由於已經進到相當裡面的位置，只靠著微弱的火光照明還是相當昏暗，我只好抓著哲太的衣角，緊貼著他的步伐前進。
剛好容納兩個人並行通過的空間，搖曳不定的燭光將我們長長的影子映在岩壁之上。
......好冷。
越是深入裡面，肌膚所感受到的溫度就越來越低。
「我說哲太，關於朱湖的父親......你是怎麼想的？」
這麼說著的同時，我又更加貼近哲太的身體一點。
「這個嘛，過去提到龍的文獻記載，不外乎都有提到像是鹿角、鬃毛、鬍鬚等特徵，我推測應該和我們預想的外觀差不多吧？」
說這些的同時，他將視線一直放在前方火光所能觸及到的範圍。
「我不是說那個。」
其實我想提的是，他究竟是懷著什麼樣的心態和朱湖一起生活的呢。
如果說朱湖並不是龍的話，又為什麼會自責讓她受困在這座島嶼上呢。
儘管如此，我想現在的哲太也不可能會知道答案，或許......只是想從他的話語裡面尋找些慰藉罷了。
「算了......但能住在那樣的房子的話，至少也會是人類的外觀不是嗎？」
「就是說啊，這就是我所好奇的地方，究竟是怎麼樣型態呢，假設是幻化成人形的話，那又是什麼樣的原理去改變型態的呢，這些不親眼見證是不會知道的。」
對於極度感興趣的事物才會出現的學者性格，將他不近人情的一面表露出來。
當然，如果說要能一睹村裡長年以來傳說中的龍的樣貌的話，像他這樣的探求心態肯定是不可或缺的。
「───」
對著從末端開始被奪走溫度的指尖哈氣。
其實我很不喜歡這樣。
並不是想要否定探究未知這件事情。
踏出從未有人涉足的領域，那是很值得敬佩的舉動。
只不過，如果前提是不顧其他人的感受，即便獲得出色的成果，對我來說都是難以下嚥的果實。
身而為人，總是會有幾項必須堅守住的原則，就算搬出再怎麼冠冕堂皇的理由，我都不想對此妥協。
「嗯，看樣子似乎要到了。」
哲太這麼說的同時，原本環繞在身邊的光源漸漸變得微弱起來。
走出通道。
我們兩人來到了極為廣闊的天然空間。
抬起頭，可以看到密密麻麻，像是氣根般垂下的細長石柱。
千萬年的歲月積累，讓時間感知變得遲鈍起來。
越來越顯得渺小的燭光，將整個洞穴照映成黯淡的金色，儘管看不出半點人造的痕跡，上方那排列整齊的錐體，卻讓人有種身處在倒置佛寺廳堂之中的錯覺。
遠方傳來流水的聲音。
宛如繚繞在其中的誦經音調，將我們引導至更加莊嚴肅穆的深處。
「有了！小春妳有看到了嗎？就在前面那邊！」
在哲太那明快的聲音之下，我終於一睹了傳說中的龍的真面目。
「──嗚！」
瞬間，心臟像是被生鏽的鐵片刺入一樣。
──那是與想像中截然不同的光景。
簡直像是要糾正我們那過分樂觀的想法一樣，閃爍的火光將現實赤裸裸地展露在我們眼前。
第一個聯想到的是人類的長髮。
大量散開的烏黑髮絲就這樣凌亂丟棄在地表上，與那從深邃的黑暗中延伸而出的朦朧輪廓相互連結。
那是有如巨蟒般的軀幹。
尾巴之上可以看見的顏色是很接近肌膚的蒼白色澤。
軀幹上的鱗片呈現和貝殼一樣的片狀，整齊且密集地排列在其上，如鱗粉般反射令人目眩的斑斕光澤。
「───」
自己的雙腿動彈不得。
太過震撼的現實，讓我重新體認到現在所處的情況。
──而且，產生了最糟糕的想像。
如果說，最前端所連接的是人類的臉孔，那我們還有辦法用同樣的心態觀察下去嗎？
答案絕對是否定的。
我們只是因為龍這個太過罕見的詞彙而變得遲鈍，事實上，我們的所作所為與褻瀆死者無異。
「哲太......還是不要了吧。」
我一把拉住哲太的手臂，制止他繼續向前探究的衝動。
「原來如此，太有趣了，真沒想到龍是這個顏色啊──嗯？小春？妳剛剛說什麼？」
「我覺得還是不要好了......我不想看了。」
「事到如今在說什麼呢，小春妳不是也想看看龍的嗎？」
那是不帶有一絲一毫的情緒，幾乎喪失人類道德情感的話語。
一張很熟悉卻又無比陌生的臉孔。
因為昏暗光線而顯得混沌的眼瞳，與其說是與我對望，不如說是看著事物更加深沈的本質。
「......那是兩回事，現在的情況不一樣！」
「不一樣？我不明白，這不就是研究龍的最好的機會嗎？如果是擔心褻瀆神聖的龍的話，倒是用不著擔心，我認為所謂的神聖性，並不是其與生俱來的，而是人們後來附加上去的，事實上所有的神明都大抵是如此。」
「跟那種事情才沒有關係──」
我往前靠近一步，伸出手抓住哲太的衣服。
「──或許是村裡面長年傳說中的龍沒錯，但是對朱湖來說......那是她唯一的父親啊！！」
我用上不知道多久沒試過的力氣大喊出來。
探究這些未知的領域固然重要，但那已經超出了身為人該遵守的界線了。
......不知道為什麼腦海裡浮現起朱湖最後的表情。
在相依為命的父親過世後，這些年來，她又是懷著什麼樣的心情度過這段歲月，光是想到就讓我心痛不已。
「───」
或許是沒想到我會這麼頑固吧。
哲太動也不動，整個人像是靜止一樣佇立在原地，過了好一陣子，他才緩緩地開口。
「即便這裡可能有讓朱湖離開島嶼的線索也沒關係嗎？」
一語道破的殘酷真相。
是我那並不周全的思考，只憑藉著感情用事所必然會被找出的空隙。
「......不，不會有的。」
我搖了搖頭，斬釘截鐵地這麼回答著。
「如果真的存在線索的話，那麼朱湖的父親就不會那麼苦惱了。」
或許我就只是在逞強而已。
萬一哲太再提出什麼有道理的見解的話，我也沒有能繼續說服他的自信。
「───」
在想了很久以後，哲太最終還是對此做出了妥協。
「我知道了，就在這裡折返吧。」
「真的......可以嗎？」
我明白他並不是被說服，而是選擇包容我的任性。
儘管這麼做很可能影響到朱湖也不一定。
但是，我果然還是不希望哲太變成喪心病狂的學者，不知道為什麼，我總有種一旦踰越界線，哲太就會離我越來越遙遠的感覺。
「嗯，雖然很想知道真相，但既然小春妳都這樣說了，那肯定就是最正確的選擇，無論如何我都還是相信小春。」
好啦，沒事了。
這麼說完以後將手掌蓋在我的頭上。
看起來人畜無害、什麼都沒在想，卻又十分溫暖的模樣，是我再熟悉也不過的哲太沒錯。
「......謝謝你，哲太。」
換作是平常的話，或許我早就開心地抱上去了吧。
但現在的我實在是沒有那種心情。
到了這裡，才體認到朱湖至今所背負的一切，籠罩在心中的那層陰霾就更加揮之不去。
如果說只是出自於憐憫，那麼適當地表達出哀悼的情緒或許就能釋懷，但正是因為不僅僅只是那樣流於表面的情感，才會對這份不捨而感到如此苦澀。
回程比進去裡面還要來得快上許多。
抵達洞口的時候，或許是因為一路上都沒有對話的關係，正瞇著眼睛仰望著天空的朱湖似乎沒有察覺到我們的歸來。
必須承認那樣專注的側臉很美。
這下我終於明白了，這名少女的美貌並不僅僅限於五官，而是那對於任何微不足道的小事都用心感受的純淨心靈，才是僅屬於她那份美的本質。
「───」
壓抑不住自己激動的情緒。
我三步併作兩步地迅速朝著她的位置走去。
在她察覺到動靜，還來不及反應過來的時候──
「───咦，小春？」
我更先一步地，緊緊地環抱住她那小小的肩膀。
「對不起，直到剛剛都用那種差勁的態度對待妳。」
咬著牙齒，像是懺悔似地這麼說著。
長達百年以上的寂寞。
就連想要逃離的自由都不被允許，被這座名為島嶼的牢籠所囚禁。
沒有考慮到這些就像小孩子似亂發脾氣，甚至還因為好奇心的緣故侵犯了她父親的墳墓，完全沒有顧慮到她的心情。
對著自己那沒來由而抗拒著她的任性舉動，打從心底感到抱歉。
「一直以來都很寂寞對吧？在這小島上面，一直一直都是一個人。對不起，我完全沒有顧慮到妳的心情......」
說到這裡，我又用力地抱緊朱湖。
在同為失去至親的身世面前，現在比起隔閡還要來得更多的是想要呵護她的心情。
髮際間充斥著淡淡的荷葉的薰香氣味。
在洞穴裡變得冰冷的臉頰，感受到從她頸脖之間傳遞過來的溫度。
此時，一雙小小的手輕輕地落在我的後背上。
「不要緊的喔，因為現在有小春和哲太在這邊呀。」
「......什麼嘛，為什麼我反過來變成是被安慰的一方了啊。」
自己究竟是懷著什麼樣的情緒那都無所謂了。
我果然......只是想要幫助這個孩子。
不單單只是幫助她離開島嶼而已，這些年來她所空白的時光，我都想為她一點一點補齊。
「放心吧，我們一定會帶妳離開這裡，到時候有什麼想做的事情嗎？」
「嗯，我想要近距離看看煙花！」
「......近距離？」
就在我摸不著頭緒的時候，不識相的某人趁著此時從旁邊打岔進來──
「啊，抱歉。小春，我可以提問一下嗎？老實說我從剛剛開始就有點搞不清楚狀況。」
習慣性地舉起一隻手，從剛才就站在旁邊看戲的傢伙發問。
「不可以！煩死了！男生就給我去旁邊抓蟬啦！！」
「欸？蟬不應該是朋友嗎？」
哲太不但沒有識相地離開，反倒是露出十分驚愕的表情。
這白痴到底在這種小事上面鑽什麼牛角尖啊！
「......我盡力而為吧。」
臉上的表情無言地表示抗議。
大概是被我狠瞪回去的關係，哲太只好默默退到旁邊，然後一臉苦澀地與正在樹幹上肆意大叫的蟬展開對峙。
雖然剛剛在裡面是很感謝他沒錯，但在女孩子講話的時候挑錯時機就是不行，再說，現在的我也不想被人一直盯著看。
......心情過了好久才稍微平復下來。
僅管自己並沒有知覺，但周遭變得黯淡的環境仍無情地提醒時間的流逝。
我轉過頭的時候，哲太正雙手扶著樹幹準備對上面的蟬做些什麼。
太過出其不意的畫面，不知道為什麼讓我聯想到正在覬覦樹葉的山羊。
以防萬一，難保他會在朱湖面前做出什麼奇怪的舉止，於是我先一步出聲叫住了他。
「吶，哲太，要是想移動那邊那塊岩石的話，你有什麼好方法嗎？」
我用下巴指了指遠處在山壁另一端的灰岩。
那是比洞穴還要來得大上一些，好像蕨餅一樣有氣無力的癱軟形狀，上頭還很湊巧地長著墨綠色青苔的岩塊。
「這個嘛，只是移動一小段距離的話應該還有辦法，是打算要用來堵住洞口的嗎？」
「那還用說，總是要防範野生動物或是你這種人偷跑進去才行。」
「不，這樣說就不正確了。就算我是很好奇沒錯，但跟小春妳約定好的事情，我可是一直以來都很努力遵守的。」
哲太一本正經地指正我的玩笑話。
說起來，這邊似乎也沒什麼野生動物的蹤跡。
「是是是，總而言之，多一道保障也是比較好的吧，以後如果搜完整座島嶼都還是沒有帶朱湖離開的線索，那再考慮要不要移開重新調查裡面吧。」
走出來的時候我也想了很多。
當然，其中也不能完全否定哲太所提到的可能性。
雖然機會渺茫，但是姑且還是先作為一個手段保留下來比較好，真要是束手無策的話，我想朱湖的父親或許也是能諒解的吧。
別的不說，至少我自己心裡面到時候才不至於過意不去。
「意思是說，後續的搬運也要考量進去對嗎？」
「啊啊，能做到那種程度的話當然是最好──朱湖這邊呢，暫且先封起來應該沒什麼問題吧？」
「雖然不太懂，但我想是可以的，因為我平時也不會太來到這邊。」
「也對，是應該向妳好好說明一下才對──」
走向前，握住朱湖纖細的雙手。
明明應該經常做些勞務的工作，但她的肌膚卻意外地比沒有幹活的我還要來得柔嫩。
「我呢，打算在這裡先簡單建個祠堂什麼的。」
「......祠堂？」
「嗯，其實就是一個能夠祭拜朱湖妳父親的地方。話又說回來，朱湖妳知道祭拜是什麼嗎？像這樣雙手合十──」
「是這樣嗎？」
朱湖那小動物似地腦袋歪了一下，接著模仿起我的動作在胸前合掌。
「沒錯，在心裡面對著已逝的祖先說出想說的話就可以了，只是個簡單的儀式，是我們那邊用來緬懷逝者的傳統。」
「那個，這樣做就真的能傳達過去嗎？」
「嗯......要說有還是沒有呢，或許絕大部分都是說給自己聽的也不一定，但要是有微乎其微的機會可以傳達的話，總比什麼都沒做來得好吧。」
「說得也是呢，要是真的能傳達過去就太好了，我有好多的話想對爸爸說。」
朱湖轉過去閉上雙眼，淡櫻色的嘴唇輕輕貼到了合掌的食指上面。
「哲太！你也過來，快一點──！」
看到她這麼虔誠的模樣。
我將在旁邊死盯著石頭的哲太一把抓了過來。
在夕陽西斜的時刻，三個人一起向著尚未建立祠堂的洞穴進行參拜。
「咳，那麼──」
該從哪邊說起好呢。
我在心中暗自許下了個願望。
龍所擁有的壽命很長。
在和朱湖相比之下顯得有限的時間裡，我想要帶著她認識這整個廣闊的世界。
或許不全然都是快樂的事情。
也許也有些難過的事情會發生。
但至少在我和哲太存在的時光裡，能成為她未來心中無比重要的寶貴回憶。