我抬起頭，仰望著那片由砂岩所砌成的天空。
位於不知深度的巨大地底蟲穴。
即便抬起視線，也無法看見過去所熟悉的蔚藍天空。
上方取而代之的潮濕岩層，此刻正微微滲出接近劇毒的水滴。
對人類來說實在是太過混濁的空氣，如今混雜了血腥的鐵鏽味以後更是噁心到讓人想吐。
戰鬥就到此結束。
我方的部隊近乎全滅，完全沒有獲勝的希望。
即使還有尚未完全死絕的人存在，但那也只是時間長短的問題。
生命持續流失。
右腿與軀幹失去連結，從傷口傳來的疼痛感不斷灼燒著每吋神經，而從自己口中呼出的白色霧氣，讓早已潰散的視線變得更加模糊不已。
然而，現在的狀況只能用幸運兩個字來形容吧。
為了某個稱不上原因的原因。
眼前這個外型像是巨大螳螂般，卻突兀地有著女性面孔的鐮刀怪物，似乎還蠻喜歡我的樣子。想到她可是全人類僅存的希望與未來，就覺得現況其實也沒那麼糟糕。
「窩喜歡像膩這樣的人類。」
哎，還真是爽快地承認了啊。
「那麼，最後膩還有願望嗎？」
當然會有啊，不過就算有也來不及了。
「是嗎，來不及了啊……」
她將白濁的瞳孔移開，然後陷入思考般地扭動了幾下脖子。
下一秒，她那位於側腹部的前肢，突然毫無預警地刺入了我的腹部。
「───咳啊！」
「這個……就當作是窩最後給膩的贈禮吧。」
感受到她注入到我體內的溫熱體液。
不用說，那當然是稀有種才擁有，能讓人類的中樞神經感受到強烈興奮的淋巴液，而且不會產生成癮性，在貴族裡面可是有錢也買不到一個單位的珍寶。
或許是覺得沒有對話的必要了吧，怪物轉過頭去，緩緩地用她那密密麻麻的側肢爬行，而我只能望著她的背影陷入黑暗的深處。
時間一分一秒過去。
不知道究竟經過多少時間，體液開始產生第一階段的藥效。
因藥效而開始癱瘓的肢體變得軟綿綿的，變得溫暖的身軀讓人有種宛如置身於羊水中的錯覺。
……可是出血量實在太多了。
連自己都不禁擔心起能不能支撐到第二階段的藥效發揮。
漸漸地，僅存的思考就像是沉入黑暗般停止機能。
然而，就在自我即將喪失前的最後幾秒。
我、
在最後終於、
見到了、最思念的那個人───
■■■
……我昨天一定是瘋了。
居然為了這個奇怪的布偶花上了二十個銅板。
在狩獵完那些蠢螞蟻，帶著那些體液結束任務的回程中，光是四周充滿一望無際的沙漠就夠讓人心煩了，現在又多帶了件奇怪的行李，難道我真的被酒精燒壞了腦袋不成？
「哎──」
重重地嘆了出生以來最長的一口氣
不行，不管怎樣以正面的出發點去欣賞，我的理智都嚴重排斥這個噁心的玩意。
我持續盯著手中的布偶長達整整十秒。
他的頭和身體分別是圓形以及橢圓形的結合，水滴狀的四肢無力地下垂、眼睛是兩個鈕扣、嘴巴則是縫出一道長長的曲線。
不管我翻到哪個角度，都覺得是一種相當詭異的笑容，彷彿在笑我花了那麼多錢買下它一樣。
順帶一提，我當RU獵人的收入一個月也不過五十五個銅板而已，實在是稱不上優渥的薪水。
「啊啊，真傷腦筋啊。」
我一邊發著牢騷，一邊用手上下丟著這個詭異的人型布偶。這傢伙要是有意識的話大概會告我虐待吧。
很不巧地這個動作正好被走在旁邊的隊友看到。
「哈哈！怎麼？納魯也開始玩這種女人的玩意啦！該不會是壓力太大？轉向往這方面尋求慰藉吧？」
「隨便你怎麼想，你認為是的話就是吧，反正也不是買給我自己的。」
「哈哈哈哈！大叔我想也是啊──！」
他巨大的手掌不斷拍打著我的背部，打到我都快把肺給咳出來了。
都四十二歲的老人了，還能這麼有活力真是個奇蹟，不，或許是因為反過來才能活這麼久吧，一般狩獵RU這種比犀牛還要大的異變螞蟻需要耗費相當大的體力，三十歲就已經被歸類到老將了。
對了，根據文獻的記載，最大甚至還出現過二十五公尺以上的巨型RU呢，光是想到那體型就讓我覺得配給的雙刀跟牙籤沒什麼兩樣。
「怎麼了？納魯……咦？那個布偶是跟昨天晚上的那個商人買的嗎？」
從旁邊竄出來另一名與我年紀相仿，天生有著漂亮古銅色肌膚的女性隊友。
她似乎很有興趣的樣子，那雙大大的眼睛始終盯著我手中的布偶看。
「哎，是啊，我聽說這個是NOLA的傳統物品，想說回去轉手說不定可以大賺一筆。」
嘛，雖然是我臨時編出來的謊話，但畢竟NOLA是被七十四年前那顆隕石亡國的民族，要論說服力的話我想還是有一定程度的，不過這時候還是替自己留點後路比較好。
「喔，再加上就算賣不掉，我家那個應該會很喜歡這類的東西。」
「原來如此～那我想回去後賽璐璐收到一定會非常高興的！」
嘿嘿嘿，眼前的女人露出了相當邪惡的笑容。
……糟了，我完全忘記這傢伙是NOLA殘存下來的遺族啊！
早知道昨晚在衝動買下來之前，應該先把她找來評鑑才對。啊啊，真是太失敗了！
「等等，這個東西，該不會在你們國家有什麼特別涵義吧？」
「當然呀。根據我們NOLA的傳統，NAPIPOLA是相愛的男女用來定情的信物，你要把它想成求婚戒指也可以～」
隊友露出陶醉的樣子，明明是個孩子的媽，卻開始像個少女一樣滔滔不絕地說個不停。
「這下慘了……」
買到對我而言最不該買的東西了。
不對，還保有轉手賣掉這個最後的希望──
「那我再問一個比較現實的問題，拜託請老實告訴我吧，這東西值二十個銅板嗎？」
「沒有耶，我記得之前看到最貴是十個銅板吧？啊，難不成納魯你花了二十個銅板買下來嗎……那樣根本是被搶了耶。」
「……」
那個該死的黑心商人，給我遇到的話一定把這個狠狠砸到他臉上。
我這樣想著的同時，幻想做出瞄準目標以後丟出的動作，咚的一聲直接命中倒地這樣。
「啊！別亂丟啦。現在這個的製作技術失傳了，所以是相當珍貴的布偶！」
似乎是很確信我會丟出去的樣子，女人突然強調起來。
不過這種坑人的價格，我也沒有慷慨到可以亂丟二十個銅板的程度。
「喂，講真的啦，別丟喔，你回去以後拿給賽璐璐不就好了。」
走不到五步，她再次強調著這件事情。
「是啊是啊，我還真是等不急要送給她了呢。」
我一邊敷衍著她，一邊將布偶收進背包裡面。
啊啊，光是想著回去後要藏在哪裡就令人頭痛，怎麼會買到一個這麼麻煩的東西啊！
◇
部隊總算趕在日落前回到城鎮裡面。
各自解散以後，累到不行的我哪裡也沒去就直接回家。
「哥～哥～歡迎你回來！！」
才一打開家門。
把巧克力色的頭髮綁成雙馬尾的妹妹（十五歲）就從廚房那邊一直線衝了過來。
啊啊，才一陣子沒回來，其攻擊性就已經足以跟一隻小型的RU匹敵了。我到底是怎麼把妹妹養成這個樣子的啊？
「是啊。我回來了，賽璐璐。」
側身避開小一號的RU的飛撲攻擊，讓她直接去撞門。
喀啦，頭蓋骨與木門相互碎裂的聲音───NICE！計畫相當成功。
「……嗚！會痛耶！笨蛋哥哥你幹嘛閃開啦！！」
「啊，這樣真是抱歉，平常在外面作戰養成的習慣，遭受到怪物攻擊就會自動閃開。喏，你要我帶回來的鹽我放這裡。」
把背包中的鹽罐拿出來放到桌上，不得不說那商人還是有些好東西，自從海水被那顆隕石帶來的微生物污染以後，這年頭鹽巴可不是那麼容易就弄到手的珍品。
「什麼嘛！人家又不是怪物。」
嘟地，學起河豚般鼓起臉頰的妹妹。
「啊啊，果然還是家裡舒服啊，跟睡袋比起來完全不一樣。」
不理會在旁邊抱怨的妹妹直接走到客廳。
把沉重的背包放下來後，身體自動縮到柔軟的沙發上攤平。雖然充其量不過是加上纖維軟墊的長椅罷了，但對我來說這可是全世界最舒服的寶座，就算有人拿五百個銅板來買我也不賣。
「那當然的呀，哥哥不在的時候我都有努力維持家裡的乾淨整齊。嗯哼，這樣有沒有很感動？」
從長椅底下的空間抽出小摺椅，賽璐璐得意地坐到了我旁邊，纖細的手肘直接撐在軟墊上。
「是是是……喔，對了，晚會的事情怎麼樣了，沒變動時間吧？」
「嗚，又被哥哥敷衍了，不過算了也沒差。晚會如期在後天舉行，不過聽說這次好像有一隊好像趕不回來參加祭典了。」
「啊啊、是嗎，那大概是第一隊吧。聽說在北方那邊發現了RU的洞窟，所以派了城裡最強的第一隊過去的樣子。」
「是喔？那哥哥你待的那隊是排第幾呀？」
妹妹不解地歪起頭來詢問著我。
「就如妳所知，第四隊就是整體排名第四的隊伍。」
「……第四名呀，只注意發音的話聽起來感覺比較像是後段的耶。」
「不只是發音，實際上大概也是後段吧。」
話又說回來。
那種S型的平均分配方式，每隊的實力應該都差不多才對，然而目前第一隊根本是壓倒性地強勢。
……所以說，影響整個隊伍強度的，果然還是隊長階級的那些人吧。
不過算了，這也不是我該煩惱的事情。
像我這種人該煩惱的，就是怎樣在每次的戰鬥中活下來才對。當然，煩惱晚餐該吃些什麼也是很重要的事情，我好像聞到肉的香味了哦。
「啊，都忘記問了。哥哥你晚會的音樂伴奏到底有沒有練吶？你的輪泊琴放在家裡面沒帶出去說。」
「那個啊，出去前就練好了，與其擔心我倒不如擔心妳自己吧，妳這跳舞白痴。」
「哥哥這樣說的好像我沒有練習一樣。」
「賽璐璐，我很認真的跟妳說。這問題點不是在於有沒有練習，而是有沒有天份的問題才對。」
我妹妹跳舞的天份大概全部都被移到做家事的天份上了吧。
所以就某方面來說啦，這個世界還算是相當公平的。
「討厭！不理你了啦，我繼續去弄晚餐！」
似乎是生氣的樣子，賽璐璐直接一腳把摺椅踢到沙發底下，然後轉頭就走。
「等等，走之前順便告知我一下，晚餐是吃什麼？」
「哼！才不告訴你咧！！」
「……」
唔喔，看來是真的暴怒了呀。
「─── 」
接下來幾分鐘的時間裡，我百般無聊地望著木質的天花板。
散發著熱與光的煤油燈泛起一圈圈光暈，賽璐璐在廚房裡忙東忙西的聲音傳進我耳朵。
……該怎麼說呢。
唯獨這種時候，才感覺自己有活著的實感。
從有記憶開始，就一個人帶著賽璐璐四處流浪，好不容易才演變成像今天這樣得以安居樂業的生活。
狠心拋下兒女的父母對我們來說，別說印象了，甚至是名字都不知道的陌生人。
要說難過嘛，多少還是有一點點吧，畢竟是過去奢望擁有的東西……這麼搞的，我居然挑這種時候感慨了起來嗎。
眼皮越來越重。
這樣下去，只要一不注意就會睡著。
正當我這麼想的時候，耳旁遠遠傳來了賽璐璐輕柔的聲音。
「──哥哥？」
「嗯。」
「我問你個問題喔。」
「嗯。」
「要很認真回答喔。」
「嗯。」
「──我們結婚吧？」
「……絕對不要。」
立刻從沙發上彈了起來。
很好，被這個蠢問題弄到完全清醒了。
傷腦筋，面對這個整天都吵著要結婚的妹妹，真的是一刻都不能鬆懈。
「嗚───為什麼啦！？」
一臉快哭出來的表情。
拿著還冒著熱氣的鍋杓，從廚房直接衝過來質問我為什麼。嗯，看來晚餐是燉煮類的食物。
「問我為什麼嘛。哎，先不說別的，光胸部就不及格。這樣子根本沒辦法稱作是女人吧？」
「什麼嘛！我胸部明明就有變大好不好，不信哥哥你摸看看！！」
「──哎」
我抓著頭痛欲裂的腦袋，決定說出致命性的那個事實。
「賽璐璐，我很認真的跟妳說……胸部小並不可恥，可恥的是妳不承認。」
對著活在妄想中的妹妹，給了個能救她出來的答案。
◇
不用工作所以在家休息了整整兩天。
到了傍晚，幾個妹妹的朋友一窩峰地跑來家裡。把我吵醒就算了，結果還演變成晚飯都得自己解決的悽慘下場。
「那麼哥哥，等一下比賽的時候一定要準時到喔，不準遲到喔！」
跟朋友出門前，妹妹不忘叮嚀著比賽開始的時間。
畢竟是一年只有一次的盛大晚會，無論如何她都想拿出最佳的表現。
「知道了知道了。拜託行行好，快點出去吧。我還想在比賽之前睡一下。當然，如果妳希望我在比賽時睡著就另當別論。」
「哼，那我出去了。等一下比賽遲到的話我不會原諒哥哥你喔！」
「放心吧，那是不可能發生的事情。」
我揮著手假裝趕著妹妹出去，雖然是我們生活固定的互動模式，不過就旁人看起來恐怕完全不是這麼一回事吧。
幾個妹妹的朋友在離開前，還不忘記回頭看了我一眼，大概是認為我很無情的關係。
閉上眼睛過了幾十分鐘，我才從沙發上起來。
反正繼續躺著也睡不著，倒不如出去外面攝取點食物算了。
想到這裡，我從桌上拿起沒啥設計感的黑色錢袋，抓了抓本來就很亂的捲髮後就開門出去。
「呃？今年還不錯嘛。」
才一打開門就感覺到晚會的熱鬧。
平常街道上不輕易點燃的火炬，現在全都為了晚會而盡情燃燒著。
迎面的微風除了帶來地面上細小的紙屑外，似乎也把中間廣場那邊的熱鬧氣氛給帶來一些。
現在的我就像是被糖分吸引的螞蟻一樣，漸漸往廣場移動。
我家位於廣場西方的住宅區。
廣場東邊是市集、北邊是行政區域、南邊則是軍事部門。
其實這座城要是用步行的話，走完一圈大概也才一個小時左右。
總之是位於說大不大，說小卻也不小那種尷尬的模糊地帶。但這也不能怪當初設計的人，畢竟這裡是從原本就沒有規劃的難民營慢慢升級成現在的情況。況且真要說起來，這邊的平均人口數並不是很多，所以用地方面還稍微嫌大了點。
……不過，持有地這種東西和錢一樣，是永遠不嫌多的吧！
在凹凸不平的石磚路步行了約七分鐘後，總算到了人聲沸騰的廣場。
在一年一度的晚會即將開始之前，是各式各樣攤販推銷生意的大好時機。
這也是我雖然不喜歡人群卻來到這裡的原因，因為城牆邊的店家根本都集中在這裡，現在過去市集那邊除了遠以外還會順便吃上閉門羹。
「哈哈哈！終於睡起來了啊納魯！我聽說從前幾天回來以後你就一直窩在家裡，只不過出去一趟，年輕人累成這樣可不行啊！！」
才剛走到廣場，在旁邊擺攤的人瑞大叔就用巨大的嗓門這樣吆喝著。
太可惡了，被躲在後面的重砲手說這種話真不是滋味，站在前面負責擋住RU是很累人的苦差好嗎。
「怎麼會，我今年也已經二十一了，而且最近體力也有下滑的趨勢，是該好好準備轉換到你們後衛那邊了。」
這世界上還真是各式各樣的人都有，眼前這位大叔活到四十二歲就夠嗆的了。事實上除了重砲手以外他還身兼各種行業，記得去年這個時候是鐵匠吧，現在是怎樣，今年改當廚師了嗎？
「還真會說啊你這小子，快找個位置坐下吧。不讓你用舌頭體會大叔的浪漫可不行！」
「啊，那麼就恭敬不如從命了。」
我一邊從旁邊穿越攤位，一邊在擁擠的座位中尋找位置。
然而，就在我努力尋找一點點能夠容我擠得進去的座位時，人群縫隙中穿過來的一對視線和我幾乎同時相交。
「喔？這麼剛好？」
「哈哈哈，納魯你也是被大叔拉進來的嗎？」
抱著嬰孩的女人向我露出燦爛的笑容。
不是別人，就是上次叫我不要丟掉人偶的那個隊友。
先不說那個，沒想到小嬰兒的成長速度這麼驚人，明明距離上次看到才過一陣子而已。光大小就足足是之前的一倍半，論斤兩方面應該不只這個倍數。
「還好，反正也沒其他地方可以去。不過他今年居然是廚師，真是搞不懂這個人──妳對面這位置沒人？」
「沒有喔～我老公今天要忙晚會的事情所以沒空陪我。雖然要對不起賽璐璐，不過今天晚上你就來當我的伴！」
「……妳這傢伙該不會喝酒了吧？」
「哎呀，身為男人要大器一點，別擔心～只喝一點點而已。今天難得開心的晚會一定要喝一下啦！
酒這種東西呀，只有在開心的時候才會覺得好喝，難過的時候喝起來就不是這麼容易下嚥了。所以一定要趁著高興的時候多喝一點，對吧？」
隊友頭頭是道地說著關於酒的哲理。
我猜應該已經喝不少酒了吧。
現在坐近以後才發現，她的臉頰其實已經稍微泛起了紅暈。
「啊啊，的確是這樣沒錯。」
但關於酒的論點我可是完全同意，事實上酒就是那樣催化情感的東西。
現在的問題在於，眼前這傢伙喝醉以後不是一般的難處理。雖然個性變得幼稚不是什麼大問題，可是接下來從她胃裡出來的東西才叫做恐怖。
「對吧對吧，那麼納魯就陪我一起吧～大叔！這邊麻煩請再來兩瓶酒！我們要一起慶祝晚會！」
「喂喂喂！要我喝是可以，但是妳喝這樣應該就夠了吧？在小孩子面前不要做壞榜樣比較好。」
而且拜託行行好，照顧喝醉的人可不是什麼容易的差事啊。
「哎呀，你太敏感了啦！小孩子這麼小不會有印象的！」
「對我來那可是謬論喔，我雖然對於小時候的事情沒有記憶，但在看到某些事物的時候心裡面也是會有些悸動的。」
「啊，對不起，讓你聯想到不開心的事情了嗎。」
「也不是這麼嚴重的情況，只是覺得對小孩子來說，父母絕對是很重要的吧。
啊啊，不管了！總之就先喝酒吧！」
總之遇到難以解釋的狀況就先用氣勢蓋過去。
畢竟晚會一年只有一次，要是討論嚴肅的事情可是會遭天譴的。
接下來的時間，在一邊聊天一邊解決大叔送上來的烤肉及美酒之後，眼前的女人也差不多到達了極限。
「嗚噁！納魯，怎麼辦，我覺得現在頭好昏哦，這樣明天應該會宿醉一整天吧？噁──」
像是死魚一樣的女人攤死在桌上。
不過這也是理所當然的，大叔送上來的那兩瓶酒精濃度可不是普通的高。
而且，不只這些，還要加上藏在桌子底下這些空酒瓶的數量，一、二、三……不會吧，居然整整五瓶，那幾乎是可以醉倒一頭熊的程度吧！
「……妳這傢伙，酒量什麼時候變得這麼驚人了？」
「呣，我不知道耶，可能是因為今天天氣比較涼快的關係吧？」
「總而言之，妳就先在這邊好好休息。我剛剛已經跟大叔說過了，他關店的時候會順便帶妳回去。」
「好～沒問題！」
女人有氣無力的舉起一隻手回應。
雖然是有點過分的譬喻，不過確實很像在砧板上抖動的死魚。
我逗弄了一下在襁褓中熟睡的嬰兒，接著把應該支付的銅板放到桌上，準備離去前，女人有氣無力地叫住了我───
「喂喂喂～納魯，先別走嘛，我還有事情沒跟你說耶。」
「什麼事？先說好，要借錢的話不可能。」
其實也不是想要這麼絕情。
但是這個月因為那布偶的關係，我的錢包已經瀕臨垂死的狀態了。
「沒有啦，怎麼可能會是那種無聊事！」
「是嗎，那我就勉為其難地聽看看。」
「我覺得……賽璐璐那邊，你也該給她一個答案了吧？」
用與剛剛相比顯得清澈的眼神看著我，女人這麼說著。
◇
眼前是一望無際的深黑色的湖泊。
帶有黯淡磷光的黏膩水質，其實更像是沼澤之類的深潭。
像是食物腐敗的氣味迎風而來。
這個地方如果用死亡來形容並不恰當。
微生物寄宿其上的充沛活力，要說生命力的話可是充分到讓人受不了的程度。
……所以說啦。
如果排除掉氣味這個因素的話，比起其他的地方，現在這裡可以說是安靜又涼爽的休息處。
「呼──」
我靠著圍繞在湖畔旁的一顆樹坐了下來。
粗糙的樹皮因為水質的影響，呈現出的是一種黯淡的白色。
據說從前的植物以及湖泊並不是這樣的顏色，而透明的水則是和RU的體液一樣是可以飲用的。但是那畢竟是幾十年前的事了，從我有記憶開始，這些東西就是長成這副德性。
也就是說，那是個與我認知完全相異的另一個世界。
現在全世界的水源早已被那顆隕石所帶來的微生物所污染。
窮人只能喝著污染較少的地下水源勉強活個五十年，而貴族靠著吸食RU乾淨的體液延續人類原本應有的壽命，甚至還找出亞種RU的淋巴液能當作無副作用的強效迷幻劑使用，要說詭異也真是夠詭異的。
但要我對過去那樣的世界抱持憧憬的話，其實就跟對童話故事的內容深信不疑沒什麼兩樣，簡單來說就是愚蠢到不行。
距離比賽開始還有一點時間。
會來到這個位於城鎮西方的湖畔，其實沒有什麼特別的用意，純粹只是回家拿輪泊琴以後，沒有其他地方好去而已。
不過，需要練習一下生疏以久的樂器倒也是原因之一。萬一到時候在表演台上伴奏出錯的話，可不是被賽璐璐罵一頓就能了事，最糟的情況還可能被斷絕一個月的食糧。
而且，才正在想一點事情而已，後面就有人想要趁機偷襲，這城鎮的警衛隊到底有沒有在認真做事啊？
「有空隙！妹妹手刀攻擊！！」
「……太明顯了。」
低頭躲過從背後來的下三濫偷襲，讓她直接去砍樹。
喀地，指骨與樹幹相撞的清脆聲。嗯，光聽就覺得很痛的樣子。
「嗚，好痛！哥哥是笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋……！」
「我說啊，遇到危險要閃避是人類的本能。再加上妳沒事幹嘛要用手刀攻擊我？」
「哼，是這樣說沒錯啦，可是人家的手刀又不危險不是嗎。」
「也是啦，就某方面來說，妳想結婚的企圖心比充滿攻擊性的RU還要危險。」
「嗯？什麼東西？」
似乎沒聽清楚我的意思，妹妹用好奇的眼神打量著我。
「沒事，麻煩請當作我沒說話。但是話說回來，妳是怎麼知道我在這邊的？」
「這是當然的呀。哥哥從小時候開始，只要想發呆就會到這裡來吧。」
的確沒錯。
為什麼會問出這樣的蠢問題呢，我困惑地嘆了口氣。
「對了，哥哥你剛剛有聽說了嗎？」
妹妹一邊用手理著長裙的裙擺，一邊在我身旁坐了下來。
「沒有，發生什麼事情了？」
我看了一眼正專心眺望湖面的妹妹。
接著開始調整手中輪泊琴，雖然說琴弦有點太緊繃了，不過整體狀況似乎沒有想像中那麼糟糕。
「嗯嘛，聽說出去探勘洞穴的第一隊剛剛回來了，而且似乎還有了驚人的大發現哦。」
「那還真是恭喜他們。」
「而且他們的隊長預計會參加這次的晚會了呢。雖然比賽變成完全沒希望獲勝，但其實有點期待呢，畢竟是個厲害的美人要去表演！」
「可不是嗎，蟬聯多年的冠軍當然有一定的實力。」
如她所說，第一隊的隊長確實是個美人沒錯。
而且無論氣質或是身材，都遠遠在我這個妹妹之上。跳舞方面更是無可挑剔的完美，所以在多年來的晚會表演中受到不少評審的青睞。
「嗯……真的好期待喔。」
妹妹說歸說，但很明顯看得出來她的悶悶不樂。
「妳啊，不是整天嚷嚷著要拿到第一嗎？到了這種時候才沮喪了起來還真不像妳。」
「沒有喔，人家才沒有沮喪呢。」
哈哈，妹妹這樣笑著。
看來擔心是多餘的，這傢伙無時無刻都處在亢奮的狀態下吧。
「本來嘛，從一開始就知道我自己不會跳舞了。」
是嗎，果然還是有點自知之明。
「我呢，只是想在哥哥的伴奏下跳舞而已！」
妹妹轉頭朝向我這邊看來。
她臉上的表情，滿足地像是描繪著什麼奢侈的夢想一樣。
「……妳到底是笨蛋還是白痴啊？」
「啊，為什麼突然罵我啦？」
「只是喜歡我伴奏的話，下次就直接說，不要用這麼拐彎抹角的方式。雖然妳跳舞跳得很爛，但是我會盡量裝作沒看見的。」
拿著我的輪泊琴站起身來。
真是的，說出與自己很不相襯的安慰話語，也不知道該用什麼表情面對她才好，莫名其妙覺得害臊了起來。
「走吧，晚會也差不多要開始了。雖然說完全沒有希望得名，但是參加看看總也是不錯的經驗。」
「───哥哥」
背後傳來妹妹微弱的聲音。
果然被我剛剛的話給感動到了吧。
哎，真是拿她沒辦法，就當作為了剛剛的話負責，勉強給她抱一下好了。
「我有點、沒辦法呼吸……」
「───賽璐璐？」
察覺到異狀而回過頭的瞬間。
從小到大一直在身旁帶著開朗表情的妹妹，突然就像斷了線的人偶般倒在地上。
◇
「典型的器官提前衰竭。」
板著臉來家裡外診的軍醫這麼說著。
簡單解釋這句話的意思，就是賽璐璐的生命已經差不多到盡頭了。
送走熟識的醫生後，我回到睡死在床上的賽璐璐旁邊坐下。
所謂的人類，在水受到汙染以後，就是這麼脆弱的一種生物。然而，這就是非貴族的普通人必須接受的宿命，這時候『普通』這兩個字就顯得格外悲慘。
「……哥哥。」
微微睜開眼睛的妹妹看向我這邊。
大概是因為坐下來的些許震動把這傢伙吵醒吧，不過沒在醫生檢查的時候起來還真是萬幸。
「……晚會，還來得及嗎？」
「來不及吧，現在跑出去大概可以趕上吃宵夜。」
「是嗎，那還是算了。」
「嗯，還是算了。」
差點我就得為了自己的失言而出門跑腿。
「好討厭喔。早知道會昏倒的話，剛剛就不要玩那麼瘋了！」
「是啊。醫生說是單純的體力透支，妳就認了吧。」
我移開視線，說著只有笨蛋才會相信的謊話。
不過，這傢伙好像完全沒注意到這點，自顧自地偷笑著。
「嘿嘿，這麼說的話剛剛是哥哥抱我回來的嗎？」
原來如此，就算快死了還是想這種事情嗎，這個變態。
「請放心，我請大叔抱的。」
「咦咦咦咦！為什麼會是大叔來抱啦！嗚，人家不要啦！而且為什麼大叔會莫名其妙出現在那裡！？」
妹妹拼了命的搖頭想要否定這個殘酷的事實。
巧克力色的馬尾在我面前甩來甩去，簡直就像是某種兇器一樣。
「我說啊，給大叔抱沒嚴重成這樣吧。」
話雖如此，這傢伙的心中的反差卻又不是不能理解。
「很嚴重好不好！人家被哥哥用公主抱的夢想全被大叔破壞了！！」
那個，重新更正一下。
身為正常人的我，果然還是不能理解這變態。我嘆了口氣，從床舖旁邊站起來。
「咦？哥哥現在還要出去嗎？」
「啊啊，還有點事情要辦，妳一個人應該沒問題吧？」
「當然可以呀，我會乖乖在床上休息的！」
對於我無情的要求，妹妹只是用燦爛的笑容表示回應。
有那麼一瞬間，我考慮該不該告訴她身體的事，不過還是決定放棄，畢竟就算說出口，現況也不會有任何改善的可能。
◇
來到旅店時那個人已經先到了。
從熟識的老闆那邊接過了備份鑰匙後，我踏著木梯往二樓用來住宿的房間前進。
「今天似乎比較晚，中途發生什麼事情了嗎？」
用鑰匙打開房門後，裡面的少女這麼問著。
因燈光昏黃而造成視線不佳的老舊木製房間裡，金髮的她坐在與其極度不相稱的床上。少女太過美麗，造成的不和諧景象，其實與失敗的畫作沒什麼不同。
「不，沒發生什麼大不了的事情，只不過是賽璐璐突然發燒而已。」
「……是器官提早衰竭嗎？」
少女比想像中來得聰明，直接就命中了問題的核心。
對此，我選擇先默不吭聲關上門，將背包往旁邊一甩，坐到了她的身旁。
「真是麻煩，還是沒辦法在妳面前說謊啊，雪露菲雅。」
「……果然是這樣嗎。」
雪露菲雅露出比我還要難過的表情。
纖長的睫毛慢慢垂下，喪失原本應展現的充沛活力。如此善良的本性，是她部隊裡的手下所無緣窺見的。
「……為什麼這種事情會發生在那個孩子身上。」
「誰知道呢，都發生了那也是沒辦法。但還算是意料中的事。賽璐璐那傢伙從小開始身體就沒有很好。」
老實說我自己也沒想到會來得那麼突然。
一般而言，現在沒有飲用新水的人類，平均壽命是四十八歲。以身體虛弱的人來說，好歹也還能活到三十歲。賽璐璐的例子，只能說是特例中的特例。
「沒有任何方法可以暫緩嗎？」
「就算有，也只剩下飲用新水這個辦法吧。偏偏不是貴族階級沒辦法飲用。」
「但是以你的程度，立刻成為隊長階級是輕而易舉。當初也是因為你對我放水，我才能成為隊長。」
她指的是當初認識彼此的戰鬥。
好幾年前，為了決定誰能成為隊長而舉辦的競技大會。因為前六名的獎勵非常優渥──成為隊長並獲升為貴族階級，所以當時的戰況只能用激烈萬分來形容。
那時候就是被大叔擅自報名，勉勉強強打到八強以後，實在是對隊長這個職位沒有興趣，所以將晉級的權力禮讓給當時唯一的美少女。
「過去的那些瑣事先放一邊吧。」
因為就算我成為貴族，賽璐璐也不會因此一同成為貴族。
「這種時候你又只打算選擇逃避嗎？」
「沒什麼，只是覺得放在那裡也不會突然死掉罷了。比起賽璐璐，妳去調查的那個洞穴到底是怎麼一回事？」
對於我無情的態度，雪露菲雅皺起了眉像是指責般地看著我。
不過那也是沒辦法的事，我這個人對輕重緩急這個原則本來就異常固執。
「算了，既然你這麼想知道的話。那麼我就直說了——裡面似乎有王后的存在。」
「怎麼，意思是說，RU這種生物跟螞蟻其實沒什麼兩樣嗎。」
「正如你所說，至少我從裡面觀察到的情況是這樣判斷的。」
少女撥了撥頭髮，將些許的金髮放到耳際後方。
我沒什麼理由好懷疑雪露菲雅的推測，畢竟她可是經驗豐富的隊長階級。
而且，假設RU這種物種就連習性都與螞蟻相同的話，那麼總是有源源不絕從各處竄出來的豐沛存量就很好解釋。
大概是以賽璐璐作為開頭的話題太過沈重，我們兩個在沉默好一陣子後，雪露菲雅才緩緩開口。
「……我最近常常作同一種夢」
「是嗎，以妳而言還蠻稀奇的，會作夢就代表有強烈的意識作用吧。」
「我也是這麼覺得，畢竟我自己不是常作夢的類型。在夢裡面到處都是砂礫，而每次都只有我一個人待在沙漠裡，不管我怎麼呼喊，都還是沒有人回應我的夢。該怎麼形容比較好──很寂寞的夢吧。」
「突然對被延續的時間感到不安嗎？」
「或許吧。」
「那我也沒辦法啦，這就是當上隊長必須承擔的責任。」
「我……想到只有我一個人這樣活著，就覺得愧疚到難以承受。所以才會希望任何人都好，能在這世上有多點的時間。」
她雪白的手指緊抓著床單。
可惜的是，讓所有人都延長壽命僅僅只是空想罷了，所謂的空想，本來就是難以實現的冀望。
「不管怎麼說，時間對現在的人類來說可是奢侈品。」
我從床邊站了起來。窗外的街道與不久前的熱鬧景象形成明顯對比，冷清到令人不由得懷疑是不是同樣的世界。
「我知道我這樣說很自私……但我還是想推薦你成為隊長。」
這時，雪露菲雅將臉貼在我的背後，從腰間伸過來的雙手緊緊環抱住我。
「這輩子讓我任性這一次就好，我只是想要一直跟你在一起──」
「……」
像這樣交往到現在也已經六七年的時間吧。
算一算也差不多該做出決定了。
然後，就這麼正好。我注意到前幾天買的那個布偶，從背包的拉鍊開口，探出它那圓到不行的笨拙腦袋。
「雪露菲雅，我───」
■■■
生命很脆弱。
部隊才一踏進最深處的巨大地底空間。
作為帶頭的第四隊隊長，在視力適應黑暗前，就被突如其來的巨大蟲腳斬下了腦袋，像顆皮球似地滾落在地上。
接著，有如蜂群般的RU源源不絕地湧上來。
缺失領導的隊伍不到幾秒鐘就亂成一團，雖然也是有試著整定同伴的傢伙存在，但每次只要那巨鐮一掃而過，陣型就隨之被破壞殆盡。
過了不到十分鐘的時間，還能夠站著的人說來不多，就只剩下傷痕累累的我和唯一的女性隊友寥寥兩人而已，就結果而論可以說是非常悽慘。
「窩、可以允許膩們茲盡、人類。」
結果，就在我們被逼退到牆角時，RU的女王居然這樣對著我們說。
我原先的估算完全錯誤，她那張具有女性面孔的臉並非擬態，而是真的具有能夠獨立思考的功能。
「妳……會說話？」
「聽多了，人類說的話一點點毀。」
我望著外型與一般女性幾乎無異的白色瞳孔。
她對RU群而言大概就是類似蟻后般的存在，不但體積是一般RU的好幾倍大，就連智慧也是足以理解人類語言的程度。
或許是錯覺吧。到幾秒前都還顯得猙獰的巨蟲，到這種時候卻突然顯得和藹許多。
「喂！既然妳會說話就好辦多了，我有個讓雙方結束紛爭的提議！」
「───」
是打算給我說的機會嗎。
她雖然沒有將滴著鮮血的巨大鐮刀收回，卻也沒有更進一步的動作。
我怎麼可能會放棄這絕佳的機會。
短短幾分鐘，我就用最簡單的方式將我的計畫解釋給她聽。
所謂兩全其美的辦法，就是讓人類與RU之間能夠以共生的型態活下去。
這是因為我曾在古老的書本中看過，某種魚類依附在另一種大型魚類底下存活的案例。
然而，將我方軍隊輕鬆殲滅的她直接搖頭說：窩不相信人類。
「那這樣吧，我留在這個地方作為人質，讓我的隊友回去找隊長來談如何？」
「窩說、窩不相信人類，你可能毀逃跑、而且。」
「逃跑──妳在開什麼玩笑？別給我太小看人類了啊！！」
氣勢很重要，無論如何得在這裡下一劑猛藥。
為了能讓女性的隊友順利回去，找在貴族眼中地位舉足輕重的雪露菲雅過來溝通，我當場自己截斷了右腳做為換取信用的代價。
雖然完全沒有任何利潤，更甚至說起來是我個人單方面損失慘重，但作為長期以來殘害它們的人類，絕對只有這樣才具有說服力。
王后不為所動，但似乎默許了我的提案。然而對於我這種毫無邏輯可言的亂來行為，女性隊友整個臉慘白到不行，還得讓我用揮手的方式趕她回去。
「……為什麼這麼做，膩很強，用她代替對膩比較有利不是嗎？」
脖子像是蛇一樣緩緩延伸至我的眼前，和我之間不到半公尺的女性面孔毫無表情地動著嘴唇。
雖然她理解了完全不同領域的語言，不過很可惜的是，要到完全理解人類這物種還有很大一段距離要走。
「那可不行。因為有小孩子在等她回去，母親對小孩子而言是很重要的。」
不是故作堅強，我是真的這麼認為，這可是過來人的經驗。
而且，這樣偉大的功勞說起來，也算是由我實現雪露菲雅的願望，在最後還能被當成英雄崇拜，倒也不是件令人生厭的事。
「那膩呢？沒有人在等膩嗎？」
空洞的瞳孔質問起我來。
我望著上方岩壁的景色發呆了片刻，才意識到身處在洞穴的事實。
對於她的問題，我在腦中又想了想以後微微點頭，跟她說也有人在等我回去。
「不過回不去也沒關係。因為我有記得實現她的願望，所以也不是什麼多壞的結果，光是能為她創造未來我就滿足了。」
回想著彷彿那個人前一秒才訴說過的願望，我靠到在背後的岩壁上。
突然變得好累，腦袋重得像是鉛塊一樣。
低頭一看，從我身體裡面流出來的血多到不像話，已經將整條褲子染成截然不同的深色。
「───」
大概是注意到我很快就會不行了吧。
關節發出陣陣響聲的頸部縮了回去，原本近在眼前的女性面容回歸到君臨一切的高處端詳著我。
「窩喜歡像膩這樣的人類。」
「哎，還真是爽快地承認了啊。」
「那麼，最後膩還有願望嗎？」
「當然會有啊，不過就算有也來不及了。」
「是嗎，來不及了啊……」
她將白濁的瞳孔移開，然後陷入思考般地扭動了幾下脖子。
下一秒，她那位於側腹部的前肢，突然毫無預警地刺入了我的腹部。
「───咳啊！」
「這個……就當作是窩最後給膩的贈禮吧。」
感受到她注入到我體內的溫熱體液。
不用說，那當然是稀有種才擁有，能讓人類的中樞神經感受到強烈興奮的淋巴液，而且不會產生成癮性，在貴族裡面可是有錢也買不了一個單位的珍寶。
或許是覺得沒有對話的必要了吧，怪物轉過頭去，緩緩地用她那密密麻麻的側肢爬行，而我只能望著她的背影陷入黑暗的深處。
時間一分一秒過去。
不知道究竟經過多少時間，體液開始產生第一階段的藥效。
因藥效而開始癱瘓的肢體變得軟綿綿的，變得溫暖的身軀讓人有種宛如置身於羊水中的錯覺。
……可是出血量實在太多了。
連自己都不禁擔心起能不能支撐到第二階段的藥效發揮。
漸漸地，僅存的思考就像是沉入黑暗般停止機能。
然而，就在自我即將喪失前的最後幾秒。
我、
在最後終於、
見到了、最思念的那個人───
“——哥哥?＂
「……嗯」
“我問你個問題喔＂
「……嗯」
“要很認真回答喔＂
「……嗯」
“——我們結婚吧＂
……真是，笨蛋啊。
這個問題的答案，不是在很早以前，就跟妳說過了嗎。
■■■
從旅店出來時天已經亮了。
與雪露菲雅分手只是幾小時前的事情，也不知道為什麼，許多想法在分手後才能對彼此毫無保留。
拖著同時擁有醉意等不良狀態的身軀回到家裡時，妹妹正在窗邊托著腮看著湛藍的天空。
「還真是稀奇，妳這粗神經的傢伙居然整晚失眠嗎？」
「嗯。我在想這樣的風景還能看到幾次呢。只要想到這點，就覺得不多看一點就太可惜了。」
「原來如此，果然那時候妳就醒來了吧。看來我完全是自己在那裡煩惱。」
「哼哼，一定的啊。誰叫哥哥要讓大叔抱我回來！」
妹妹仍看著窗外泛紫的景色。
雖然沒回過臉來，但還是不難想像她臉上的難過表情。
「那個呀，我死掉以後，哥哥就跟雪露菲雅小姐結婚吧。這樣才會有人照顧你。」
「……妳到底是多變態啊，居然連這個妳都查到了。」
「當然的啊，別小看十五歲青春少女的情報網！」
但相當可惜，那已經是作古的情報了。
「不過，妳不去跟雪露菲雅拼命嗎？」
「沒什麼必要呢。雖然沒被哥哥用公主抱很可惜，但最後的選擇只有祝福可以選吧？」
「別這樣，大叔用的是公主抱。」
「唔唔唔唔—！哥哥是個大笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋……！難得我想要走感性路線耶！！」
妹妹眼眶含著眼淚轉過來。
那樣子，不禁讓我聯想到被奪走食物的倉鼠。
不過照這樣看來，被大叔用公主抱的真相比自願放棄跟我結婚還要來得痛徹心扉。
「妳還是算了吧，那種路線完全不適合妳，我敢肯定。」
像原本這樣就足夠了。
我們不需要改變，同時也用不著追求不屬於自己的生活方式。
「……嗚，好啦，既然哥哥這樣說的話。」
由於身體實在太疲倦了，我朝自己房間的方向走去。
「啊啊，我差點就忘了。好好接著這東西—！」
將口袋裡的布偶朝妹妹的方向拋去。
甩著四肢劃出完美拋物線的布偶，如同我所期望一般，精準地落到少女那呆呆伸出的雙手上。
「哇，好可愛喔！這個是要給我的嗎？謝謝哥哥——！」
「抱歉，讓妳空歡喜一場。先去幫我查出來這詭異玩偶所代表的意思，才能把它送給妳。」
「什麼嘛……哥哥這個小氣鬼—！」
妹妹習慣性地嘟起嘴來。
……還真是讓人頭痛的表情啊。
雖然真的不願意承認，但河豚這種生物確實很可愛不是嗎。
「那麼，就好好去查答案吧，我先去睡了，晚安。」
大概覺得我很不負責任吧，妹妹輕擠著眉頭看著我說：哼，晚安！
究竟會用多少時間才能找到答案呢。
那種不適合我的話語，理所當然不會由我親自說出口。
既然如此，在她找到那布偶所象徵的意義前，就得好好擔起保護那名隊友的責任才行。
回房間前用眼角餘光瞄了一眼。
少女像是萬分珍惜似地，將作為信物的布偶緊抱在懷裡。
──完