因為耕一的那些話而心神不寧了整整兩天。
學校方面受到颱風和事件的影響而暫時宣佈停課，所以我在穗香家裡接連看了好幾部電影，只不過電影的內容到底演了什麼我一點印象都沒有，再加上鼻子有點不通，也不清楚那顆掛念已久的哈密瓜的味道究竟如何。
昨天下午風雨轉弱以後，村長特別派人通知大人們要召開村內會議，因此葛城老師遇害的實際情況大人們多半都已經知曉了吧，尤其在今天早上走路回家的時候，明顯感受到被路過的村人們投以奇怪的眼光。
會選在這個時間回家的原因沒別的，就是因為耕一昨天晚上的一通電話，淡淡地說了句「明天中午在廣場集合，盡量不要讓人注意到。」後，導致我必須單獨前往赴約。
其實打從那晚後我們就沒有聯絡。
拋下了那麼震撼的發言，耕一卻完全沒有想要說明的意思，只是不斷地向我道歉，並希望能再給他多點時間。
當下腦袋幾乎是空白一片的我，使不上多餘的力氣和他討價還價，只能由著他到了今天。
到頭來我還是不認為殺害冬笑的人就是葛城老師。
因為越想就越覺得很奇怪啊，那個粗枝大葉的笨蛋才做不出來如此慘忍的事情，明明每天都拼了命為學生著想，到處送給別人難吃到爆的玉米……討厭死了，一想到他心裡面就覺得酸酸的。
「……可惡，沒查清楚就亂講這種事情，我是絕對不會原諒他的！」
好煩，我一邊碎碎唸著胡亂造謠的朋友，一邊在接近中午時爬上通往廣場的石造階梯。
廣場的位置座落於村子最高點的位置，到這裡的話距離最近的住戶也有好一段路了，以前在學校尚未建成之前，村子裡面似乎就是在這裡舉辦各種的慶典，現在就只剩下過年期間會將大型石臼放到正中央來搗年糕而已。
跨過最後一層石階，看起來就像是個特大號土俵的廣場就出現在我的眼前，更遠一點則是木造的簡陋老舊舞台，頭上的太陽顯得有些黯淡，沒什麼遮蔽物的這裡還是涼颼颼的，所以我只好將連帽外套的拉鍊往上拉一點。
儘管我提早了十分鐘左右到，但穿著深藍色風衣的耕一已經站在舞台更後面那裡等了。
「抱歉，等很久了嗎？」
「這裡不方便談話，有什麼話我們邊走邊講吧。」
滿臉倦容的耕一說完以後，便自顧自地要引領我往森林更深處的小徑走去。
「不方便？可是再往裡面走就是──」
「墓地。我們就是要去那裡。」
「等一下啦！突然不由分說地要去墓地做什麼啊？」
而且，為什麼我沒有馬上注意到呢？仔細一看，耕一身上多處都已經沾滿了乾掉的泥土。
「耕一，難不成你──」
「啊啊，差不多就是妳想像的那樣。」
「你在想什麼啊！做這種事肯定不會被原──嗚、唔嗚嗚嗚！！」
「音量放低，別把人給吸引過來，一時之間我也很難向妳解釋。」
耕一用手摀住情緒幾乎快要失控的我，接著像是要爭取我認同般繼續說下去。
「總之並非完全沒有收穫，我想讓妳親眼見證一遍。」
在等到我情緒稍微緩和下來後，耕一才鬆開他那快要讓我窒息的手掌。
事到如今，再怎麼譴責他也於事無補，我只好乖乖跟著他的腳步，踏著在雨後變得鬆軟的泥土前進。
森林中飄散著薄霧和偶爾幾聲的鳥鳴。
我因為害怕那怪物的關係，打從進來後就一直緊貼在耕一的身後，也正因為如此，我才發現他風衣底下早已被悶熱的汗水所浸濕。
走了十幾分鐘，抵達處於林間的墓地後，耕一帶著我繞過為數眾多的石造墓碑後，來到並列著我父母及冬笑的墓碑前面。
然而，在那裡等待我的並非我印象中所的景色。
傾倒的墓碑、隆起的土丘、隨意放置在地上的鐵鏟，最後是宛若回到下葬那天，那深至一公尺左右的坑洞。
「你到底都做了什麼……」
「過去看看吧，我想讓妳看的答案就在那裡。」
即便在來的路上做足了心理準備，但實際看到以後，還是對那未知的畫面感到害怕。
我害怕見到腐爛的冬笑，也害怕發現變成怪物的冬笑。
……那個，真的有一探究竟的必要性嗎。
拖著腳步一點一點地往前，在確定可以看見底端的距離後，吞了口口水，將身體向前傾奮力一看──
「──咦，空的？」
坑洞裡面什麼都沒有。
剛剛的疑慮很明顯是自己多慮了，但奇怪的是，裡面不僅僅是冬笑而已，就連一同下葬的棺木也不見蹤影。
「其他的墓也全都一樣，我這兩天確認過七八個了，只留下這個讓妳確認一遍而已。」
「這到底……為什麼人跟棺木都不見了？」
「被移走了吧，至少留存在這裡的只剩下形式。」
耕一似乎是真的很累的樣子，隨隨便便靠著一個墓碑就坐到地上。
「可是到底是誰會做出這種事？」
「村子裡的大人吧，我也跟妳一樣困惑，想不透把好端端的屍體移走會有什麼好處。」
「所以我看到的那個怪物真的是冬笑的屍──」
我話說到一半就停住了。
屍體嗎？殭屍嗎？那到底該算是什麼東西……說真的我不知道。
「妳難道想說殭屍？我先說我可不這麼認為，雖然我相信那是冬笑。只是這些消失的遺體數量太龐大了，我不認為村子裡面會有能容納那麼多具，卻又能不被發現的地方，而且村子又排斥火葬，所以我比較傾向認為是被處理掉了。」
「處理掉了？」
「反正就是字面上的意思。在看過這些我就相當確定了，來夏，我們這個村子果然很詭異。」
「村子……很詭異？」
那是我從沒有意識過的問題。
耕一按摩了幾下他自己的脖子後面，然後長長地嘆了口氣。
「其實──整個村子的大人都信仰著奇怪的宗教，這件事情妳不知道對吧？」
「怎麼可能？要是有的話我早該聽說過啊。」
再說，根據我從小到大的記憶，從沒見過父母或大人有過任何求神拜佛的舉動。
「那是妳沒有達到『聽說』的條件，至於我似乎最近已經合乎標準，所以他們或多或少讓我開始接觸了一些。」
「那為什麼我──」
「因為妳在志願表上面填了離開村子的答案，這就是導致『淘汰』的條件。我也是在當初冬笑被姦殺後，才隱約察覺到這項只在大人裡面通行的規則。」
耕一提到冬笑死因的時候，我整個人覺得呼吸變得困難起來，或許是不由自主地將葛城老師的身影與當初的影像重疊吧。
「難道你想說……冬笑就是因為想離開村子，所以才被……」
「嗯。我認為冬笑踰矩的行為大概被認定是必然離開吧，所以他們提前進行了『淘汰』，不然一般都是在高中畢業這年紀才會讓妳自己決定。哎，不知道是好是壞，但教義裡面好像有要尊重自然、尊重自由意志之類的條文，選擇留下的就會『聽說』，選擇離開的就會『淘汰』。」
「這要我怎麼相信嘛……」
這就是耕一選擇不去讀大學的原因嗎。
什麼聽說還是淘汰的，我根本聽不懂那麼多亂七八糟的詞彙啦，可是──
「可是不對啊！如果照你的說法，那我現在早就該被殺了不是嗎？」
「所以妳差點就死了不是嗎。」
「什──」
被這麼反問的瞬間，我的心突然涼了一大半。
「我這麼問吧，在颱風天又無人知曉的前提下，被意外掉落的球棒關在體育器材室的機率，妳認為有多高？」
「那是因為……」
「因為葛城。事實上那晚村長和森叔也約了我要會面，這部份妳後來在診所裡也有聽到，我很確定。」
「我記得，但這跟那個有什麼關係？」
「那晚，他們說要舉行入教儀式……」
說到這裡，耕一將眼鏡推高，整張臉用力地埋進雙掌裡面。
「……我想，八成是要我親手把妳殺了吧。」
「───」
我所認知的世界徹底崩潰了。
毫無質疑的餘地，耕一所說的是他毫無掩飾的真正想法，既不是編造也並非瞎猜，而是千真萬確在神命村發生的事實。
我為了不至於讓隨時都會脫力的身軀跌到坑洞裡，就走到耕一旁邊一屁股跟著坐下來。
「說到儀式，其實在時間上也吻合，那時候葛城才來村子沒多久，冬笑就被殺害了。」
「你這證據聽起來挺薄弱的。」
「還有就是當初葬禮時，他手背跟臉上都有抓傷的痕跡，所以才會一直懷疑他。」
「是嗎。那還真的是他了。」
我提出了冬笑那斷了好幾片的彩繪指甲作為證明，耕一因為不是家屬的關係所以不知道，但我可是看得一清二楚。
淺而易見的證據，毫無察覺的我就傻傻地被大人們瞞在鼓裡這麼多年。
「這麼簡單就解決的事情，你那天直接告訴我不就好了。」
「抱歉，我那時候是真的很混亂。」
「算了啦，我現在也差不多。」
不過更多的是從內心深處湧現的怒意。
這算什麼。集體犯罪？邪教？冬笑只不過是想要離開村子就被殺害，還是用那麼慘忍至極的方式，這下我總算理解當初為何母親會整天以淚洗面了，怎麼可能接受啊，那種爛到不行的教義……
「啊啊啊，煩死了！乾脆逃離這個村子算了！」
「認清以後就立刻採取行動嗎……果然很有妳的作風呢，來夏。」
「不然呢，要被殺的人可是我耶，怎麼可能坐以待斃啊！」
「那吃的怎麼辦？」
「靠打工的話總會有辦法吧。」
「住的方面呢？」
「……大不了省吃儉用一點。」
有時候我是真的覺得耕一很囉唆，我很不喜歡在這種假設的問題上浪費時間。
「那我問妳。妳認為只要脫離村子就會獲得幸福？」
「突然之間又再說些什麼……」
我轉過頭，耕一正抬頭望著那遙不可及的天空。
「脫離了熟悉的人事物，到完全陌生的都市生活以後，找得到歡樂或是幸福嗎？」
「應該可以吧，至少不會為了那種莫名其妙的教義就突然被殺，你幹嘛要問這麼哲學的問題？」
「只是在想而已，究竟妳是想脫離我們認定的不合理規則，還是本身就追求著無拘無束的自由。」
「哈啊？你這兩個指的不是一樣的事情嗎？」
「不一樣喔，如果是前者的話，那麼只要學著適應就行了。但若是後者的話，那就不得不想盡辦法逃離了。」
「你的意思是……豢養的家禽跟籠子裡的獵鷹這樣？我只是打個比方啦，不過我一定是選擇後面那一派的。」
「哦？這譬喻不錯嘛。」
投射過來的讚賞眼神。真是的……這傢伙把我當成笨蛋了是不是。
「哎，但別忘了我們身處在更特別的環境，因為籠子外面還有虎視眈眈的兇惡生物。」
用單手撐起膝蓋，耕一像個老人似地發出「嘿咻」一聲後站起來走到前面。
「不過呢，只靠來夏妳這麼魯莽的個性是不行的，再怎樣橫衝直撞也會有個極限。」
「我是個笨蛋還真是對不起喔。」
「別急著否定自己，我話又還沒有說完。」
在他身後的陽光變得有點刺眼起來。
耕一彎下腰撿起地上的鐵鏟後，接著將臉往後轉向我這邊露出苦笑。
「──所以，只要我陪妳一起成為獵鷹不就好了嗎。」
◇
我們兩個的計畫是後天晚上十點，也就是大人們入睡後這時段逃離村子。
由於事關重大，為了完全確保不能出任何差錯，耕一說會在私底下和穗香解釋清楚，要我多擔心自己的狀況要緊。
我從晚飯過後就著手準備行李，要準備的東西蠻多的，光是衣服之類的必需品就已經一大堆，再加上耕一剛剛開給我的清單，似乎還要有露宿野外的最糟打算。所以我只好捨棄自己的包包，將父親過去經常背著出門，容量高達八十五公升登山背包來使用。
中途意外地在隱藏口袋裡發現了父親過去在大學任教的教師證，在這之前我從未聽說過他有大學教授的資格，看樣子大人們確實隱藏了不少真相，但真的有必要為了這村子做到這種程度嗎？我一面在心裡反覆咀嚼著，一面照著清單收拾房間裡的東西。
「……奇怪？外面是發生了什麼事情嗎？」
從不久前開始，透過玻璃窗隱約聽到外面傳來快速走過的大人們交談的聲音。
由於我房間位於二樓，又是在最裡面的角落，根本沒辦法確認門前的狀況，但聽起來人數似乎不少的樣子。
我抬頭看了一下時間是九點四十分，理論上應該是他們就寢的時間，因此顯得格外讓人在意。過了幾分鐘後我決定打開窗戶，探出半截身子觀察外面的情況。
然而似乎為時已晚，家門口前似乎沒有人經過了，只見到遠方的廣場那邊燈火通明的景象。
……該不會是我和耕一的事情被發現了吧？
正當我不禁為此而提心吊膽的時候──
磅磅磅磅磅。
樓下傳來了像這樣急促的敲門聲。
隨後傳來了呼喊著我名字的聲音……是耕一沒錯，確認以後我趕緊衝下樓去應門。
「來夏！他們抓到那個怪物了！」
「咦？」
才一打開門，穿著厚重外套的耕一就急切地告知我這個令人震驚的消息。
……已經抓到了嗎。
老實說，憑著那晚恐怖至極的印象，我完全沒有料想到那個會有被捕獲的可能性。
「那個──已經確定是冬笑了嗎？」
我戰戰兢兢地向耕一確認著。
「還不知道，所以我才要帶妳過去，不好好做最後確認的話，妳也沒辦法說走就走吧。」
「……嗯。」
我雖然對於親眼確認一事有些猶豫，但還是點了點頭。
在獲得了我的同意後，耕一隨即就直接拉起我的手跑了起來。
「等……！門還沒有──」
「沒時間管那個了！我們去看一眼之後就回來，不知道為什麼總有不太好的預感。」
「……不好的預感？」
「我也說不上來，只是我這幾天一直在想，冬笑真的是為了復仇而回來的嗎？」
「復仇什麼的那不是你說的嗎！？」
夜裡的風很大，將我的側髮吹得亂七八糟的。
「對，可是復仇這個舉動在殺死葛城後便達成目的了吧，沒有道理連殘肢都一起帶走吧？」
「───」
對啊，這到底是為什麼？
說起來，冬笑沒有攻擊我的原因，真的是因為一點都不恨我嗎？
從來沒有試著了解她真正想法，又和殺死她的兇手有著親密的互動，對於這樣失職的姊姊，冬笑真的一點恨都沒有嗎？
「來夏，別自顧自地在那邊胡思亂想。」
「可是冬笑她──」
「我說這些並不是為了讓妳自我否定，只是我也想弄清楚做個了斷而已。」
「我──」
「別去想了，不管妳要的是什麼樣的答案，到那裡全都會知道的。」
耕一阻止了我繼續說下去，拉著我朝那位於前方半山腰位置的廣場跑去。
這時候我第一次察覺到，耕一的手掌不知道從什麼時候開始，已經變得比我還大上許多。
等到我們氣喘呼呼地趕到時，環繞廣場四周的傳統祭典火把正熊熊燃燒著，形成整片的橘紅色光景。
燃燒煤油所產生的煙味讓我覺得有點不舒服，但還是跟著耕一身後走進人群裡面。
由於交頭接耳的大人們就像是看著表演似地圍繞一圈，再加上並沒有意料中來得擠，所以我們勉強佔到了看得見整座廣場的位置。
「喀喀喀嘰──嘰嘰嘰嘰！」
位於中央的是拼命想要掙脫繩索的怪物。
如今被牢牢綑緊的麻繩所束縛，彎著腰的模樣雖然比我印象中的模樣縮小整整一圈，但基本上沒有多大的出入。
我拼命地觀察怪物身上的每一處細節，過長且乾癟的四肢，流出綠膿的凹陷眼窩，甚至是那像是樹根盤踞而成的臉部輪廓都仔細評斷了一遍。
然而，這個外觀上找不到任何相似之處的怪物，為什麼我會在那晚把她誤認成冬笑呢。
「怎麼樣，來夏，妳還認為這怪物是冬笑嗎？」
「我……不知道。」
儘管如此，我還是沒有否定當時的想法。
「還不確定是嗎，但我還是相信妳最初的判斷，妳的直覺一項都很準。話說回來，實際看到這怪物果然還是很驚人。」
「嗯。但有個地方好像跟我印象中的不太一樣。」
因為有點擔憂，我正想向耕一提到那怪物如同懷孕般隆起的腹部時，怪物後方的表演臺上出現了村長的身影，而森叔就站在臺階附近。
原本吵雜的討論聲在村長上臺後瞬間就變得鴉雀無聲，所有人就如同往常般對村長充滿著敬畏，沒有人敢開口再多嘴半句話。
「吾等畢生的夙願，終將在今天向前邁進至雄偉的領域！」
村長沒有用上任何擴音的裝置，然而與他那駝背的身形不符，充滿能量的嗓音卻足以震撼全場。
但是……夙願？邁進？領域？村長所說的那些我一個字都聽不懂，只是為什麼聽起來村長他們像是早就知道這怪物存在了一樣？
「果然啊……怪物是被他們創造出來的。」
耕一在旁邊小聲的自言自語徹底點醒了我。
我轉頭看向四周的大人們，每個人的表情都像是浸淫在喜悅中，聚精會神地聽著村長的演說。……背後染上了一股惡寒。
身處在懷抱希望的人群裡，我突然對此感到懼怕不已，那是與怪物帶來的絕望感截然不同，滿溢出來的愛慕及崇拜簡直到令人作嘔的程度。
「來夏，還走得動嗎？」
幾分鐘過後。
大概是注意到了我的臉色不好，耕一在演講還沒結束前，就抓著我的手肘準備離開。
「請寬恕吾等的褻瀆，這一切都是為了更加知曉您的存在！」
幾乎在同一時刻，結束演說的村長對著怪物高舉起了雙手，用嘶啞的聲音高喊著。
隨後，包含穗香的父親在內的五名男人走到廣場中央──
「嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰！！！」
怪物第一次發出了悲鳴。
在我還沒反應過來之前，他們裡面其中一名手持柴刀的男人，毫不猶豫地朝怪物的腹部一刀劃開。
「嗚！？」
突如其來的殘忍景象，讓我不由得用雙手摀住嘴巴才避免自己尖叫出聲。
「……太亂來了吧。」
同樣目睹這個景象的耕一小聲地咒罵起來。
然而，在那之後的太過衝擊般的畫面，讓我們兩個都暫時忘卻了離開的念頭。
「喂！裡面的這是和史啊！快來幫忙，他還有呼吸！」
從敞開的腹部裡面滑了出來，像是胎兒一樣捲曲的裸體男人，毫無疑問的就是失蹤多日的葛城老師。
但這怎麼可能。
在那天我明明就已經看見葛城老師被斬斷手腳，為什麼現在又──
「怎麼回事！？頭顱好像被黏在一起了啊！」
「斬斷上面那邊試看看吧！」
前面的大人們似乎七嘴八舌地討論著很恐怖的事情。
不過到一半突然就停住了，因為大家明顯都察覺到，在我們被葛城老師給吸引注意力的同時，那個怪物一直習慣性的抽搐動作不知道什麼時候停了下來。
「──嘰？」
像是注意到什麼似地，幾絲稀疏的頭髮垂著。
張著嘴的怪物動也不動，只是歪著頭看向我們這邊的人群，然後彎起嘴角，試圖用喉嚨微微發出如同吹奏有破損直笛般的音色。
「……姊、姊？」
那瞬間我幾乎忘了怎麼呼吸。
胸口好緊，感受到無數往我身上投射過來的眼神。
後退了一大步，果然沒錯，絕對是冬笑沒錯！眼前那東西絕對是冬笑沒錯！！
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
尖銳到像是用鑿子用瘋狂刮著黑膠唱片的高亢聲調。
怪物像是壞掉的節拍器般興奮地上下甩著頸部，那很明顯就是針對我才做的舉動。
「可惡，這到底是什麼聲音啊！？」
包含耕一在內的所有村人，都因為那幾乎要刺穿耳膜的音頻而趕緊掩住耳朵。
但我卻做不到。再怎麼說眼前那個都是和我有血緣關係的妹妹，現在的我哪有顧及耳朵到底痛不痛的心思。
「嘰嘰、嘰姊姊嘰嘰姊嘰姊──」
尖叫聲持續了幾十秒後才戛然而止。
冬笑在發現我以後，更激烈地想要弄斷繩索朝我這邊過來，雖然目前暫且是沒有能掙脫的跡象，然而在她的身後的表演臺上，我看到了一隻白濁的眼睛此刻正怒視著我……是村長。
在得知了我和冬笑之間的關係後，我不知道他是怎麼想的，只見他單手指著我大喊起來。
「將結城來夏帶至老朽面前！」
村人們在接收到命令的瞬間，原先的觀望立即化為行動，無數隻手朝我伸了過來。
「──咕！」
碰地，離我最近的男人仰天倒了下去。
耕一硬生生將拳頭奮力砸在對方的鼻樑上，我沒想到一向和善的他居然會做出這種粗暴的舉動。
「還愣著做什麼！跑起來！」
下一秒，耕一連續擊倒了三四個大人為我開路，其中當然也不乏女性。
情況危急，所以我不再猶豫，甩開不斷想要抓住我外套的手指，從耕一的側邊突破人群最少的位置，一鼓作氣跑下斜坡旁的樹林裡。
「這邊！」
聽到我呼喚的耕一馬上跟著衝了進來。
由於我們的動作還算矯捷，再加上從小對地形的熟識，在夜間的森林裡穿梭並非難事，但因為前幾天暴雨的關係，有些地方的土壤非常容易鬆動，對不熟悉狀況的他們來說可是危險至極，因此一下子被拉開距離的大人們要追過來有一定的難度。
「現在怎麼辦？」
過了十多分鐘，在確定後面沒有追上來的跡象後，我小心翼翼地問起耕一。
他的嘴唇有點發白，大概是對於剛剛行使暴力的事情感到餘悸猶存吧，我也是第一次看到他那樣殺紅了眼似地毆打別人。
「最糟的情況。我開的清單妳全都收好了嗎？」
「我想大概有個七成。」
「那夠了。我們去妳家拿必需品，今晚就逃離村子。」
「那耕一你的呢？」
「我家太遠了，從妳家的位置走山路離開比較快，走平常出村的路線很容易就會被追上，因此我們最好繞過幾個山頭，從……來夏，妳有在聽嗎？」
耕一因為正在擬定計畫的關係，所以沒有注意到，反而很有點不悅地轉過來。
但是，從我這裡眺望到那些正從村子那邊過來的東西，簡直讓不能再糟的情況陷入萬劫不復的深淵。
「耕一……是同伴，冬笑她剛剛是在呼喚同伴！」
我指著底下正沿著道路快速爬行的那些有著人臉的怪物。
褐色的軀幹緊貼著地面，他們爬行的動作有點像是蜥蜴，但那過長的纖細四肢又讓人不由得朝著昆蟲那類的生物做聯想。
數量總計起來大約有幾十隻，像是遷移般死命地往廣場的方向前進，速度很快，不到一下子的時間，最前面的怪物就已經快爬到遠處跟我們平行的階梯位置了。
「噓，先躲到樹後面。」
耕一不由分說地把我攬到了粗壯的樹幹後面，避免移動時造成的聲響引起不必要的麻煩。
然而，等到最後面的幾隻也要通過的時候，廣場那邊就傳來了人群紛亂的聲音，頓時那邊的火光劇烈地搖晃了起來，並接連傳來幾聲駭人的尖叫聲劃破天際。
「好，要加快腳步了，勢必在他們彼此的鬥爭結束前離開，來夏妳走前面。」
耕一探出頭確認沒有落單的怪物後，催促著視力比較好的我到前面替他帶路。
「剛剛那些……都是我們已經過世的村民嗎？」
我一邊避開可能鬆動的土壤，一邊抓著依附在樹幹上的藤蔓穩住身子，而耕一也有樣學樣地跟著我的動作做。
「還不知道，但看起來跟冬笑比起來低階許多，行為模式似乎也很固定，或許是冬笑繁衍出來的也不一定，妳是不是又在胡思亂想了？」
「我只是在想……我跟你的父母會不會也在那裡面。」
「哎，我就知道。我這麼說吧，妳覺得變成那樣子的怪物的話，依然是我們所認識的親人嗎？」
「可是冬笑她……認出我來了不是嗎？」
我試著反駁，但其實或許只是耍任性而已，我根本不清楚我想要的究竟是什麼樣的答案。
「已經夠了，來夏。當初救不了冬笑的我們，現在也同樣沒有機會拯救她。」
「……咦？」
我前進的腳步停了下來，回頭看向在寒夜裡呼出白霧的耕一。
原來我一直想要做的事情──是拯救冬笑嗎？
「用不著驚訝，因為我也和妳一樣，對於當初沒有救到冬笑而感到後悔不已。」
「原來你也是嗎……」
「如果能有通往完美結局的選項的話，我一定會毫不猶豫地要妳選擇，不，是押著妳也要逼妳選。但事實上現在的我們根本就自身難保，那些事情等我們確保安全以後再去考慮吧，不然死了的話一切都只是冗談。」
「說的也是，對不起，我不會再去想了。」
我認為耕一說的很有道理。
事以至此，不是再去擔心那些瑣事的時候，一切都要以力求自保為優先。
可是，唯獨有一名少女，是即便拼上性命也想要去保護的對象。
「但至少……在離開之前我們帶著穗香走好嗎？我不想放她一個人留在這村子。」
「經過廣場的事妳還不明白嗎來夏！」
對於我最後的提案，耕一不知道為什麼很煩躁似地提高了音量。
「早就來不及了，穗香剛剛可是在那群要抓住我們的人群裡面之中啊！」
我從他那哀切的眼神中理解到了現實的殘酷。
難以言喻的心情，只知道對這個村子感到莫名憤怒的我，默默轉過頭咬緊牙齒，試圖不要讓眼淚落下。
◇
「我上樓拿背包！」
「妳說裝食物的空背包在──好，我看到了。」
一進家門，我們就照著剛才擬定的計畫各自分頭行動。
由我上樓將裝滿必需品的背包拿下來，而耕一則是以最快的速度搜刮冰箱裡的食品，能帶多少就帶多少。
我三步併成兩步，幾乎是完全沒有煞車地衝進房間裡面。
沒有開燈的房間僅僅只有月光作為照明，但光是能辨識背包的形狀那就足夠了，正當我背起背包，準備離開房間的時候，不經意地注意到被我放在窗邊的書櫃上，那僅有一張的全家福合照。
照片裡面年僅十一歲的我，和冬笑還有爸爸媽媽，對著眼前的鏡頭露出燦爛的笑容。
此時我做了最不該做的決定，就是折返回去墊腳準備將那照片一併帶走。因為，在這麼做的同時，我的眼角餘光注意到樓下庭園裡正發生的慘劇。
「不要……不要……拜託……」
被月光照成蒼藍色的庭園裡，有個女孩正倒臥在深色的血泊之中。
女孩的名字叫做惠，是個年紀比我小四歲，在我們學校就讀國中二年級的活潑女孩。
從二樓這裡向下俯瞰，一隻外型如同蝗蟲般的黃褐色怪物正一面撕咬著她頸部的肌腱咀嚼，下半身正不停地對著她兩腿之間抽送著。
「結……」
是注意到窗邊的我嗎。
女孩那失去對焦能力的空洞瞳孔直視著我的方向。
「結城……」
氣若游絲地向著天空的方向舉起求救的手。
……但那慘狀連我知道已經來不及了。
簡直是讓人不忍卒睹的畫面，但我不願意避開她的視線，而她像是用盡了肺部最後一口氣，拼命地擠出了最後的遺言。
「結城……叔叔……」
然而，卻是我完全意料之外的單詞。
「──爸、爸？」
說出口的瞬間就後悔了。
蝗蟲停止了腰部那禽獸般的抽送動作，咀嚼的嘴巴也停了下來。
如同慢動作播送的畫面，他如金平糖般滿是疙瘩的頭顱轉動了二十度、六十度、一百度、一百四十度……最後停在了一百八十度與我正面對著，在那之上的是父親扭曲的猙獰樣貌。
身軀興奮地顫抖起來，只花了短短一秒，他緊貼著牆壁一路快速爬行到我的窗前，和我之間只隔著一層不到一公分厚的透明玻璃，血盆大口正對著我的臉頰。
「───」
咣！爆散開來的玻璃讓我反射性保護起眼睛。
我一瞬間真的以為自己死定了，但緊接著我的身體被人用力地撞倒在地上，幸虧有背包作為緩衝而沒有大礙，我睜開眼睛，看到的是耕一奮力將書架給扳倒的瞬間畫面。
碰地，木屑伴隨著巨大的聲響而四處彈開。
「嘎嘎啊！嘎嘎嘎嘎啊……！！」
有著父親模樣的怪物痛苦地哀號起來。
原木書櫃不偏不倚地將他的上半身壓扁而動彈不得，而耕一在喘著氣觀察狀況安全後，才重重地坐到我的床上。
「哈啊、哈啊……沒受傷吧？」
他喘了好一陣子，才轉過頭來關心我的狀況。
「我沒事……不過耕一，你的手──」
我指著他幾乎整個染紅的左手，上頭滿是黏稠的鮮血。
「哈啊……這個？情急之下揍下去的，上面不是我的血。」
耕一隨手在褲子上擦了一下，用下巴指著怪物不斷抹在木頭地板上的凌亂血跡。
他接著繼續盯著眼前的怪物看，彷彿想要理解一切似地觀察著那個怪物的每個動作。
「我不相信，你把手伸出來。」
但因為血量有點多，所以我有點擔心他是故意在逞強，還特地過去仔細檢查了一遍，但確實如他所說沒有傷口。
「這下總該信了吧？」
他說歸說，眼睛還是直盯著怪物不放。
「對不起，每次都要靠你保護我。」
「說這些還太早，還是留著等逃出去以後再跟我說吧。」
耕一回頭坐起身來，將手伸向被我靠在床邊的登山背包。
「行李我來揹，來夏妳負責樓下裝食物的那個就好。」
「真的沒問題嗎？你臉色很差的樣子。」
我這不是誇張的譬喻，耕一嘴唇的顏色幾乎可以用慘白來形容。
「可不是嗎……這幾天沒睡好，今天又遇到這麼多事情。其實妳也該照照鏡子，披頭散髮的，肯定比我還要難看。」
「沒禮貌！我是在擔心你耶！」
都這種時候了，這傢伙居然還有心情鬥嘴。
「呵，生氣以後有比較好一點了。走吧，這裡不適合久留，進到森林後有很多時間可以休息。」
在我們準備關上房門離開之際，耕一似乎認出奄奄一息的怪物的樣貌，握著門把的手突然就停下了動作。
「……你認錯了。」
「來夏？」
「……那個才不是我爸爸。」
充其量，只是披著相似外皮的怪物而已。
在我記憶裡的父親，是個愛護妻小，絕對不可能做出那種禽獸不如的舉動的男人。
「嗯──對，是我眼花看錯了。」
善解人意的耕一隨即將房門帶上，我則跟在他的身後走下樓梯。
被食物塞得滿滿的背包已經放在客廳的茶几上，左右兩旁網狀的口袋也分別放上了水壺及手電筒，能在短時間準備得這麼充分實在很厲害。
最後，我轉頭看了一眼這個裝滿我十七年人生的空間，做了個大大的深呼吸，回憶這東西能帶走多少就多少吧。
「我們出發吧。」
不同於以往，這次由我主動跨出腳步。
離開之前，一包遺落在客廳地毯上的生理用品，在我腦海裡留下了深刻的印象。
◇
我們在森林裡走了很長一段時間。
沒有開闢的夜間山路比想像中還要來得難走，一路上走在前面的耕一還必須用從臨時從廚房拿的切魚刀斬斷藤蔓，偶爾還得用上雙手攀爬角度嚴苛的斜坡，搞得我精疲力盡。
耕一的話就更不用說了，隨著時間的拉長，他的喘息聲到後來急促到我聽了都覺得恐怖的程度，但好幾次向他提出休息的要求都被他給嚴正駁回，說我們沒有那種餘裕。
等到天空漸漸泛白的時候，我們好不容易抵達接近山脊的位置，我不死心地再次要求耕一休息，然而這次他卻意外地同意，找了棵樹靠著坐了下來。
我直到這時候正對著他才發現異常，他的樣子相當憔悴，就算疲勞也不應該虛弱成這樣才對。
「我想……我已經想通冬笑他們會變成那樣的原因了。」
我還來不及問他的狀況，耕一先一步指著村子的方向對我這麼說著。
於是我只好在旁邊卸下行李，一邊看著遠方有幾處冒煙起火的村子，一邊將水壺的瓶蓋轉開，先倒了一杯水遞給了他。
耕一在接過去的同時說了句「謝謝」後，就自顧自地說了下去。
「妳還記得嗎，來夏？我們過年祭典的時候會用到的那個……啊，算了，這部份不提也罷。」
「沒事吧？我覺得你有點怪怪的。」
「嗯，只是需要整理思緒而已。接下來我要說的部份可能有點噁心，妳可能要稍微忍耐一下。」
「沒關係，我覺得我這幾天已經見怪不怪了。」
「那我繼續……簡單來說，大人們將經過『處理』後的屍體灑到了土壤裡面，也就是他們所信奉的回歸自然的教條，並期望藉此來達到『完全的靈魂輪迴』。」
「所以他們對於冬笑的出現並不感到意外就是這原因嗎？啊，謝謝。」
我接過耕一回遞給我的瓶蓋，馬上替口乾舌燥的自己添上了滿滿一杯水。
「就是這樣，所以那時候才會說想要更加理解而進行剖腹。至於冬笑為什麼會是那副模樣，我想這是因為他們特殊的『處理』而造成的差錯。在解釋這之前……來夏妳聽過『胎兒之夢』這個說法嗎？」
「沒有，那是什麼？」
「簡單來說，是一種對於懷胎十月的過程，雖然聽似荒謬但又有幾分道理的說法……當初那本書的作者提到的觀點是，擁有靈魂的胎兒在母體內做著從過去幾千年一路演化至今的夢，而後再出生承續歷史。」
「這……根本是歪理吧。」
老實說，耕一的說法與我們過去在課堂上學過的知識完全不同。
「要說是歪理也行，但讓我稍微舉個例子吧。在懷孕期間，胎兒的蹼和尾巴都會逐漸變化，最後形成我們現在所認知的人類。然而……尾巴和蹼的退化這件事本身不就和我們人類當初演化的過程相同嗎？如果是註定不會留在身上的東西……那麼一開始就不用長出來就好了嗎。」
耕一雖然疲憊但還是說得有條有理，讓我對此發想感到在意起來。
「那這和冬笑變成怪物的關係是？」
不過，這是最先必須弄明白的問題。
「我認為──人類的胎兒之夢發生在植物身上了。」
耕一緩慢地說出了他的結論。
而我因為太過於震驚，手中的瓶蓋掉落在地上，裡面的水撒了一地。
「靈魂最有可能寄宿的位置在於腦部，他們將屍體搗成肉泥灑進土裡的行為，很可能意外造成了附著於種子甚至於被樹木所吸收。」
「也就是說，附著了冬笑靈魂的樹木開始以人類的方式進行演化……」
「沒錯，而還只是嬰兒的她會簡單的思考，並依照本能行動。生命最優先的本能就是繁衍，這就可以解釋身為雌性的冬笑為何襲擊的是葛城，而非並未在當時被認出來的妳。至於其他的……我想可能是冬笑依照自身天性所製造出來的工蟻，除了服從冬笑以外就只剩下本能，不具備自我認知的能力。」
「怎麼會這樣……」
我不禁回頭望向村子的方向，在那裡發生的悲劇究竟是多少的錯誤交織而成的……我不知道，只是對於這樣的結局感到數不盡的哀傷。
「其實我會說這麼多，無非就是希望妳將我的想法告知外界，或許將來會有用得上的一天……」
耕一還是在喘，即使坐下來休息這麼久了臉色也沒有好轉的跡象，反而喘得更加嚴重了。
「越過山脊以後會有一條古徑，沿著那條路再越過兩座山，就可以看到都市了。」
「我聽不懂你這什麼意思？還有你到底怎麼了……耕一？」
「還不明白嗎？我只能陪妳到這裡，剩下的路妳必須要一個人走。」
「難不成──」
大概是女孩子特有的直覺，先前的不協調感在此時連成一線，驅使著我衝上前一把掀開他那厚重的外套。
在那等待我的是在側腹上一片緊貼著一片，像是蜂窩似地吸飽血水的腫脹衛生棉片。
即便用上這麼多衛生棉仍止不住的鮮血，仍不斷從縫隙中緩緩滲漏出來，因此他外套的內襯早就已經被深紅色給染遍。
「這、什麼時候……」
止不住的淚水在此時源源不絕地湧出。
我這個笨蛋居然連這麼明顯的事情都沒發現，要是我能早點察覺到不對勁的話……
「笨蛋……用不著自責，早在廣場被刺到的時候就沒救了。」
「怎麼可能會沒救！要是能早點治療的話……」
「妳啊，書到底讀到哪去了……這個位置可是脾臟喔，整個村子只有森叔才有辦法吧，但前提是他們要願意治療我這個背叛者才行。」
「對不起，都是因為我……對不起、對不起……」
講到這裡我已經泣不成聲了，只能不斷地吸著鼻子。
「別哭了。來……這個妳收好。」
耕一遞過來的是一張泛黃的老式名片，上頭有著以原子筆寫下的潦草地址。
「這個是我姑姑的地址，沒意外的話她會收留妳的，我看過她和我父親以前的信，是位相當正直的女性……」
「我不要拿！我要你跟我一起走，嗚……」
「我已經不行了……再說，妳看到那邊那兩隻了沒有？」
我順著耕一指著的地方看過去，我的視力很好，所以就算被淚水弄得模糊不清還是看得到他所指的目標──兩隻蝗蟲般的怪物，正在距離一小段的下方順著我們走過的路徑爬行。
「哈啊，哈啊……一小時前就注意到了，不知道是順著血味……還是揮拳時沾到的荷爾蒙跟來的，幸好他們視力很差。總之，我還有要把他們引開的責任。」
「那算什麼……那算什麼啊！！」
心好痛。
我明白耕一一旦做了決定就不會更改，也明白那大量失血所代表的意義，只是怎麼樣都難以接受啊……
「最後能扶我起來一下嗎，來夏。」
我點了點頭，想試著將眼淚擦掉……但還是不行，只好哭喪著臉過去攙扶起虛弱至極的他。
好不容易站起來走了一小段以後，耕一突然將我整個人轉過去緊緊地抱住，我的臉順勢靠到了他的肩膀上，但我卻縮著身子，不知道該不該用力的回抱他，深怕一個不小心就讓他的傷勢加劇。
「妳一定要好好活下去，將神命村所發生的一切帶給外面的世界……然後，好好找到屬於妳自己的幸福。」
在我耳邊低聲訴說的話語，讓我認知到自己有多喜歡眼前這個男生。
他的手指輕輕地摸著我的頭髮，我多希望時間就停在這一刻永遠不要前進，但是，耕一卻沒有遲疑地將我從他的懷裡推開，在我還沒再次看清他的臉時，逕自朝著我的背後走去。
「不準回頭。」
那是堅決到有如命令般的口氣。
「妳要做的只有往前看、往未來看……神命村的一切不會再是結城來夏的枷鎖，明白了嗎？」
「耕一……」
「回答我，結城來夏明白了嗎？」
「明白了……我說我明白了啦！笨蛋優等生！」
我扛起兩件沉甸甸的行李，腳步笨重地開始往著山脊的頂端前進。
「笨蛋，妳才是要多看點書啦──」
我連同他最後這句回嘴的話一同帶上，舉步艱辛地迎向山頂。
太陽初昇，將整座山谷籠罩在金黃的色彩之中，我擦乾眼淚，目標向著朝陽的彼端。
■■■
「──冬笑？請等一下！請問妳是結城冬笑小姐嗎！？」
下班的時候在路上被來路不明的男人給叫住。
若是換作平常的情況，我肯定頭也不回地當作沒聽到，絕不會給對方好臉色看。
只是這次，從對方口中說出的並非搭訕的話語，而是對我來說是相當久違的──我親生妹妹的名字。
「抱歉，你認錯人了。」
但基於某種程度上考量，我還是決定主動保持距離，而且這也不算說謊就是了。
「哦！那妳肯定就是冬笑的姊姊，結城來夏小姐了吧？」
「───」
老實說我感到相當意外，這個皮膚黝黑的男人不但清楚我的舊姓，甚至連我的家庭狀況都相當清楚。
這樣一來，肯定不是個能夠隨便打發掉的傢伙，因此我決定接受他的邀約，前往附近的家庭餐館吃飯，反正今天加班的我也還沒有吃晚餐。
「還沒有自我介紹啊，我姓青海，職業是一名自由記者。」
我接過皺巴巴的名片，上頭的名字寫著青海雄介。
我再次打量起眼前的男人，染著一頭金色的刺蝟髮型的他身材相當魁梧，坦克背心外面套著一件顏色鮮艷的花襯衫，若是再加上一副吊兒啷鐺的墨鏡和金項鍊的話，就相當符合我心目中的混混形象了。
從眼角的魚尾紋判斷，年紀的話大概比我大上十歲左右，也就是接近四十歲的年紀，但可能更大也不一定。
「哦，對了，我吸菸的話妳不介意吧？」
「我介意。」
「這樣啊，那就得請妳將就一下了。」
很好，我對這個男人的第一印象簡直糟透了。
偏偏有鑑於他掌握到的情報超乎我想像中的多，我決定多花點時間聽聽他的用意。
「我就單刀直入地說了吧，可以請妳告訴我神命村的一切嗎？」
點起了菸，光是這句話就可以知道這個名叫青海的男人來歷相當不簡單。
這是我自從被神谷阿姨收留以來，第一次從外人口中聽到神命村這三個字。基本上，一般人是絕對不知道的，就算翻閱目前所有市售的地圖，甚至是網路上的空拍圖，都絕不可能得知神命村的存在。
「在這之前先由我提問，你和冬笑是什麼關係？」
我現在唯一想到的可能性，就是十幾年前冬笑在都市所接觸過的人。
「這個嘛，該怎麼說呢……資助她的一種關係。嘿，可別誤會，不是援助交際啊，那時候被上面派去做蹺家少女的報導，所以只是花錢跟她買情報而已，會得知神命村和妳們家的關係也是在那時候。」
男人得意地挑了幾下眉，我這邊反而將眉頭皺了起來……總覺得有點不舒服，第一個問題就讓我有點打退堂鼓。
「既然提都提到了，我姑且就先確認一下，冬笑她應該已經不在人世了吧？」
「看來你對村子的規則相當清楚。」
「這話未免太抬舉我了，我也是費了好大的勁才拿到這極少的情報，對神命村的了解肯定沒有比在裡面生活過的妳還要來得多。」
男人深深地吸了一口菸，接著對著菸灰缸彈了兩下菸灰。
「所以，請妳務必將妳所知的情報提供給我，我想寫一篇專題報導，若是證據充分的話，我打算將其交給國際媒體揭發這個村子。」
我雖然不喜歡眼前的男人，但仍可從他的眼神中看得出作為記者的專業及熱忱。
這時服務生正巧過來詢問點餐，於是我點了一份焗烤義大利麵套餐搭配熱咖啡，而青海先生則是點了份與他外貌大相逕庭的豪華巧克力聖代。
「青海先生，你的想法我能理解。只不過正如你所見，我是被村子『淘汰』而倖存的人，換句話說，我對村子本身並不了解，這點還得請你先將你那邊的情報提供給我。」
熱咖啡送上來的速度很快，苦澀的口感讓我稍微提振了上班所耗費掉的精神。
「作為交換條件，我會將當初促使我成功逃離的那個事件，鉅細靡遺地提供給你。」
說歸這麼說，其實就算他什麼都不知道，我還是會將那個事件完整地告訴他。
因為我答應過耕一，要將當時的事情全都公開給外界知道。
其實我很早以前就想說了，只不過神谷阿姨認為會招來危險，因此希望我暫緩公開的時間點，如今我認為現在正是個值得把握的機會。
「這麼好的提案怎麼可能不接受呢！」
青海先生想都不想就同意了我的要求。
接著，他從相機包裡取出一台小型的平板電腦，打開圖片的資料夾。
「首先，要提到神命村的話，就不得不提到這個男人──」
男人的手指點按，原本小張的個人獨照被放大。
照片裡頭髮灰白的老人，這時期鬍鬚比我印象中還要短上許多，左眼也還沒有變得混濁。
「──芥川實至郎，也就是神命教的教主，同時也是身兼多間跨國企業的總裁。
而他也將這份領導能力發揮至極致，其創立的神命教所倡導的回歸自然主義，深受各界的菁英份子所推崇，至於中間興盛的過程如何我就不贅述。總而言之，在各界取之不盡的資源支持下，距今三十年前，以他為首的菁英份子們決定仿照1974年的人民聖殿農業計畫，在某個深山中成立了自給自足的小鎮，也就是妳所認識的神命村。」
「請稍等一下，各界的菁英份子？」
「是的，包含妳的父親結城正信副教授在內，全部的居民都是經過道德篩選過的高知識份子。」
我想起曾經在父親背包裡發現的證件，證明這個男人所言不假。
「再加上有著嚴格遵循教義的教主，神命村與當年釀成悲劇的瓊斯鎮完全不同，如果單看表面的話，確實可以是現代理想鄉的體現。」
「那地方才不是什麼理想鄉……」
我看著咖啡裡日光燈的倒影，手指不自覺地用力起來。
「沒錯，到此為止就是我所理解的全部。輪到妳了，來吧，告訴我妳是怎麼逃離那個村子的？」
他將平板電腦切換到錄音模式。
那是個很長的故事。
我簡單地做了個深呼吸，試著將那塵封已久的記憶再度打開，當年在教室裡的光景彷彿重現在眼前──
◇
「嗯……想不到經歷了這樣的慘劇啊。」
我說完以後，青海雄介這個男人明顯對我的故事內容感到震驚。
他在不斷地用湯匙點著見底玻璃杯好一陣子後，才說出讓我差點暈厥的結論。
「那麼，要不要試著回去看看？」
「青海先生，請問你是在跟我開玩笑嗎？」
雖然早就有預感眼前的這個男人會提出諸如此類的要求，但我還是按捺不住不滿的情緒。
「喂喂，別這麼嚴肅嘛，我這不是懷疑妳的意思，因為妳看已經過去這麼多年了，也沒見到妳所提到的那些怪物，如果真如那位……嗯，耕一同學所推測的，是為了繁衍，那麼早該入侵我們人類社會，我們也就不能像現在這樣悠閒地坐在這喝咖啡……我說到這妳應該懂我的想法了吧，結城小姐。」
「請說重點。」
「嘛，我的意思是，我認為現在神命村內部已經是相當穩定的狀態。」
男人收起一派輕鬆的坐姿，以相當認真的眼神直視著我。
「最糟的情況，先假設那怪物仍具有攻擊人類的習性好了，我認為妳的村子有可能已經找到抑制或是與怪物共存的方法，詳情我不知道，但至少我能擔保在村子肯定是沒有危險性的。」「那是你一廂情願的幻想，更何況我沒有理由相信如今村子依然存在。」
「是嗎？這樣吧，不如妳先看看這個吧。」
男人用湯匙挖了一點杯底殘留的巧克力醬含著，接著開啟了幾張拍得有些模糊的相片。
「事實上，截至今年為止，神命村的農作物持續有在供應給固定的店家，也就是說，妳的村子仍然存在這點是毋庸置疑的。」
「───」
相片上所拍到的讓人相當懷念的畫面。
我冷冷地看著相片上白色的小貨車，上面毫無疑問地印著神命村的徽章。
「既然都有情報了，那要找到神命村應該不是難事，我想並沒有需要我幫忙的地方。」
「哎，這只是有幾個熟識的同好朋友剛好目擊到，時間地點的差異都非常地大。畢竟不能光明正大地調查，所以我到現在連神命村大致上的地理位置都難已知曉。」
「……」
我雖然裝作在聽的樣子，但其實並沒有打算這麼快告訴他的意思。
因為我可不希望好不容易才提供資訊的記者，什麼都還沒報導就這麼一去不返。以這傢伙滿身的肌肉來看，他絕對是屬於行動派的那類型。
「結城小姐，我並不想勉強妳，但妳對自己成長的故鄉一點留戀都沒有嗎？」
「……」
男人的話並沒有讓我多想，低頭喝了一口已經冷掉的咖啡。
「就算真的有好了，但我留戀的人已經全都不在了。」
「這話很有意思，妳是如何斷定所有人都不在了呢？根據妳剛才所說的，能確定死亡的只有耕一同學對吧，其餘的同學們可是生死未卜的喔？」
他積極地勸說著我，但還真給他起到了些作用，因為我確實有掛念的人在。
「……穗香。」
小聲唸出口的名字聽起來就像是生字一樣生澀。
然而，對面的男人反而激動地拍了桌面，不顧桌上的餐點直接將身體伸了過來。
「等等！妳提到的人該不會是桃井穗香吧！？太有意思了，那可是現任的教主啊！」
「現任的──教主？」
這是我第一次對他的話感到震驚。
考量到穗香單純善良的性格，那機率幾近於不可能，實在難以與教主的形象重疊在一起。
■■■
天空很藍。
我坐在青海先生的中古豐田Crown裡，瞇著眼睛隔著車窗望起熟悉的山中景色。
小時候總是那麼接近的天空，曾幾何時，在被水泥的叢林所遮蔽後，便不再抬起頭來注意過了呢。
在兩個星期前與身旁的男人相遇之前，我從未想過還會再次回來這個地方。
路上的車很少，即便今天是連續假日的白天，大概也要隔個七、八分鐘左右，單線道的另一側才會有汽車駛過，除此之外別說是建築物了，連個可供暫時休憩的觀景臺都沒有，放眼望去只有沿著山勢環繞，蜿蜒曲折的柏油路面而已。
「結城小姐，要是到了的話要提醒我啊！還真看不出來神命村就在這附近呢！」
這男人的身體似乎不會覺得累。
先不論總共開了多少路程，從國道轉入縣道後少說經過了四個多小時，不但看不出他有疲倦的跡象，興致反而更加高昂起來。
「快了。」
雖然作為指標的公車站牌並不一定還存在，但大致上的位置還能憑我過去的印象辨識。
「最後我想再強調一遍，青海先生，這趟旅程並不能保證我們的生命安全。」
穗香的事情，對我來說是有回去確認的必要，但對外人來說可不是如此。
「喂喂喂，可別太小看我啊！別看我這樣子，作為記者的專業還是有的。能獲得第一手神命村的資訊，賭上性命這點小事算什麼啊！」
青海先生說到慷慨激昂處奮力地拍打了一下方向盤，車身隨之微微晃動了一下。
我不禁嘆氣，從以前就很難理解這類人的想法，在我看來，神命村並不值得豁出性命去調查……當然也有可能是為了錢，不過每個人有每個人的想法，他堅持如此我也沒理由反對。
「但他們要殺我可沒這麼容易，不瞞妳說，我可是抱著自殺炸彈前來的啊，哈哈。」
「原來如此。」
「稍微感興趣點嘛。我有個朋友，要是我兩天內沒有聯絡他的話，就會將我截至目前為止所撰寫的稿子一次發給全世界各大報社，如何？很棒的保險吧？」
「嗯，以你而言算是做得不錯。」
不是刻薄的話，我是發自內心這麼覺得。
大概是我原本就不抱太大的期望，所以能做到這步我認為算是相當不錯的了，我自己也留有好幾份複印的信以防萬一。
結果再開了半個小時就看到了公車站牌。
我先下車，青海先生將車停到勉強容納得下一台汽車的路邊，才走過來與我會合。
站牌本體雖然變得鏽跡斑斑，但還是看得出來仍有作用，只是班次變得比以前更少就是了。
「神命村居然還有公共汽車可以到啊，居然有這種好事。」
戴起玳瑁色Ray-Ban太陽眼鏡的他，要不是胸前那相機的存在，就真的與路邊的混混無異。
「不過妳也真是的，早說的話我們坐公車來不就好了嗎？多省事啊，哈哈。」
「請不要隨意觸碰我的肩膀。」
這似乎是他想展現友好的方式，但我並不領情，本來我們之間就只是利害一致的關係，但這個人除了專業的部份以外都很容易惹我不爽。
「別這樣不近人情啊，這麼不可愛會交不到朋友吧？真是可惜了那樣的臉蛋。」
「謝謝你的關心。」
我並未將男人的話放在心上，自己朝著小徑的方向走去，他在自討沒趣摸摸鼻子後識相地跟了上來。
但他說的也是事實，自從到了都市以後，大概是個性不善掩飾的關係，普通的朋友是有很多，但並沒有所謂的知心好友。因此，我才會如此重視穗香這個好友的存在。
……老實說我很想她。
尤其是從青海先生這邊得知芥川實至郎──也就是前教主已死去，由她擔任的現在，我認為是個和她見面的最好時機。
走在每個曲折都是那麼熟悉的森林小徑。
由於我擺明不想聊天的關係，不知不覺中青海先生已經走到我前面去了。
不知道是我的體力變差還是怎樣，走過一半的路以後就開始覺得喘不過氣。
原先認為還算好穿的靴子讓腳趾好痛，自以為能阻擋蚊蟲的內搭褲則是沒發揮半點作用，種種不應該犯的錯居然會發生在我身上，真是豈有此理。
然而，就在我小聲嘀咕的時候，走在前面的青海先生突然停了下來。
原因無他，因為在更前面的地方，一名穿著甚平浴衣的少年正站在那裡。
「午安，想必是結城來夏小姐和青海雄介先生吧，村長已經恭候多時了。」
年僅十六、七歲的少年行了一禮。
他的臉讓我有點眼熟，但實在是想不起名字，畢竟當年我離開村子的時候，他可能還沒就讀小學吧。
但此時此刻，我實在是沒有心思去想那些，制定的秘密計畫老早就被別人發現，讓我感到苦惱不已。
「無須驚慌，村長特地指派我來為兩位帶路，尤其為初次前來的青海先生導覽村子，請往這邊走。」
少年希望我們能放心跟著他，我想說反正回來的事情也曝露了，索性只能跟在他的後頭。
等到走到能看見村子的位置時，便開始向青海先生介紹起整個神命村的現況。
我邊走邊聽，目前大概就是村子有意推廣觀光，所以需要與媒體合作而增加曝光率等等，少年如此解釋著。
當然，關於那些怪物的情況則是一點都沒提到。
「哎呀，原來我們還蠻受妳的好朋友歡迎的嘛。果然現在時代不同了，由年輕人主導就是不一樣。」
途中，青海先生一面興奮地到處按下快門，一面轉過頭來徵求我的意見，不過我沒有回話。
走出小徑後，我們一路從學校的方向走回村子。
廣闊的梯田裡面的稻草人仍舊佇立在麥田間，只不過衣著變得更加千奇百怪，據說要作為觀光的重點特色發展。我遠遠地看到幾個在田裡面灑著肥料的村民，不過我不確定是不是我所認識的人，因為視力沒有以前那麼好了，而且我一項都不喜歡有異物在臉上的感覺，更不要說是放在眼球上面。
沿著碎石子的小路，我們經過一間又一間結構相同的木造建築。小時候不覺得有異，但現在看起來就像是建商販售的社區住宅一樣。至於經過我家前面，看到那寫著「結城」的熟悉門牌已經被替換上別的姓氏，心裡面還是感到一股莫名的惆悵。
「這裡就是村長的住所，那麼我就為兩位導覽至此，請容我暫且告辭了。」
在莊嚴的和風木製大門前，少年將我們交付給年紀約五十好幾的婦人後便先行離去。
面容雖然比印象中老了一些，但這位名叫前田的阿姨我是認識的。
打從我有記憶開始，就聽父親提過她在村長家中侍奉，想不到至今仍然維持著原狀。可是她似乎沒有認出我來，說了句「這邊請」後，便引領我們前往會客室的方向。
「哦，好氣派的房子啊！」
比起有閒情逸致對著枯山水造景拍照的青海先生，我這邊則是與之相反的沈重心情。
……老實說再次來到這裡讓我覺得很恐怖。
以前是因為大家都畏懼村長而感到害怕，但如今讓我感到畏懼的是村子完全沒變的事實。時間這個概念彷彿在神命村中不存在似地，幾乎所有的一切都與過去相同，我從這裡離開簡直就像昨天的事情一樣。
在進入會客室前會經過一段鶯啼走廊，光是腳踏在上面就會發出刺耳的軋扎聲響。
我在小時候聽父親提到過，這是種防盜的設計，年幼的我不管再怎麼放慢動作，結果都還是難以避免木頭發出高分貝的音量。
「結城大人、青海先生，請在此稍後片刻，我這就去請村長前來。」
必恭必敬地行禮後，前田阿姨伴隨著地板的響聲逐漸遠去，不過……她剛剛說大人？
「嘿，結城小姐，妳認為他們把那些樹人藏在哪裡？」
別人前腳才剛走，這傢伙立刻就在榻榻米墊上鬆懈姿勢開始大聲嚷嚷起來，就算沒神經也該有個限度。
「我不知道。」
「真可惜啊，不過倒是拍到了許多好照片就是了，這趟收穫可真不少！」
「那但願你能寫出與其相稱的報導。」
「所以要是能掌握些黑幕就好啦，聳動的標題最能吸引觀眾了。」
說穿了這傢伙就是為了錢吧，反正與我無關。
「喔，對了，妳那好朋友漂不漂亮啊？」
「……」
我因為懶得理這個討厭的男人而別開了臉。
然而，就因為這動作讓我突然驚覺，前方不知道什麼時候正坐著一位身穿加賀友禪的美女。首先注意到的是她那雪白的長髮，脫俗的清瘦臉龐，雖然不明原由地閉著眼睛，但眼前的美人確實是──
「感謝兩位遠道而來，我是神命村的村長──桃井穗香，請多多指教。」
多年未見而外貌丕變的好友深深行了一禮。
「好久不見。」
「啊……妳好妳好，抱歉讓妳見笑了。」
我趕緊回禮，而身旁的男人也跟著在一陣手忙腳亂之中坐正回禮，接著用他自以為小聲的音量接連對我說「真是個美人呢」、「不過眼睛好像看不見啊」。
「───」
我沒空理他，先是觀察外面的走廊，出入口只有一個，也就是說，穗香走進來沒道理我會沒注意到才對。
這時候走廊那邊傳來有人走動的聲音，驗證了我的想法，隨後進來的前田阿姨奉上熱茶，收起托盤後再度踏著鶯鳴的音律離去。
「請先用茶。」
「正好口渴了呢，那我就不客氣啦！」
不知道是真的口渴，還是想在美女面前展現自己海派的個性，他將陶杯裡的茶水一口飲盡。
我在心裡面暗自想著這行為大概不妥，果不其然，才過沒多久，他的呼吸變得急促，那壯碩的身軀開始劇烈地抽搐，整個過程才不到兩分鐘就已經斷氣。
「───」
我不發一語，看著倒在旁邊的這個已經變成屍體的男人。
根據過往經驗，有人在面前死去固然不是很舒服，但意外的是我對於他的死沒什麼特別的感覺。
「妳變了呢，來夏，過去的妳要是看到難以容忍的事情，肯定會挺身而出反抗到底呢。」
「或許吧，但我警告過他了。那麼，再過不久我也要像他一樣嗎？」
「雖說守住神命村的秘密是我的責任，但畢竟妳的身份不同，要是殺了妳的話可就違背教義了。」
「看樣子妳也變了，穗香。」
我看著眼前這個像是不曾見過面的陌生人。
能面不改色地將殺這個字掛在嘴邊，代表我記憶裡那個天真的穗香早已死去。
「……是從什麼時候開始就掌握住我的行蹤的？」
「事實上，妳投靠神谷夕子以後的紀錄就未曾間斷過，譬如妳考進的三流大學，就職後獲取的微薄薪資，其餘如社交狀況、就診紀錄等等森醫師皆有登錄在冊。」
「夠了。」
那說多諷刺就有多諷刺，原來我一直未曾逃離過村子的掌控嗎。
「夠了？妳不是充分運用了妳的『特權』，作為神命村唯一的特例在外界生活嗎？縱然資料顯示妳嚴重無法適應而有過自我了斷的念頭，但皆為妳自己的選擇，村子未曾對妳做出任何干涉。」
「妳說的特權……究竟是指什麼？」
「是呢，妳還不知道吧？因為妳的親生妹妹──結城冬笑，是我們神命教所信奉的神。」
「冬笑是──神？」
我簡直不敢相信自己的耳朵。
因為一連串錯誤而在植物上進行錯誤的胎兒之夢的冬笑，在我離開村子的這段空白期間，居然被村子信奉為神嗎。
「在那之後……究竟發生了什麼事？」
「如妳所見，我們信奉著神，並藉由神命村這個機構進行篩選，唯有在此獲得認可的人，才得以前往理想鄉獲得永生。」
「我根本聽不懂……再說妳到底為什麼會變成這個樣子？回答我，穗香！」
我終於忍不住上前抓住她的肩膀，和服的領口被我扯開，露出她那毫無血色的蒼白鎖骨。
「我的理解有錯？妳是要問為何是我成為教主？」
「怎樣都好……拜託妳了……」
意識到早已來不拯救眼前的摯友，我收回感到脫力的雙手。
「如果來夏想知道的話可以唷。」
穗香輕輕地笑了起來。
這是重逢後她第一次表達身為人類的感情，但我卻不知道那笑容之中究竟包含多少無盡的絕望。
「其實被選為教主的人是來夏妳喔，再怎麼說妳也是神的親生姊姊。
既然妳不願意回來，我也只是作為妳的替代，暫時將就用著的次級品而已。所以現在只要妳有意願，隨時都可以頂替我成為教主，但那也要妳願意通過成為教主所需要的儀式才行。
儀式的部份必須由身處滿是食物跟神滓的坑洞裡面開始。啊，就是在廣場上殺了許多人的那些，來夏的父親當時也在坑洞裡面呢。平常啊，神滓若是沒有接獲神的指示，就只不過是擁有人類劣等的本性，將慾望表露無遺的醜陋生物。」
「穗香，難不成妳──」
我說不下去。
正因為曾經目睹過一次那生物的暴行，所以怎樣都說不出口。
「對啊，在那裡面被強暴整整一個月哦，全身能被上的地方全都被上過一遍了呢。
剛開始的時候，我可是無時無刻都在詛咒妳，但過了兩三天後就完全放棄了，因為到後來究竟是痛苦還是愉悅早就分不太清楚，這副軀殼的本能反應還真是下賤對吧？
從那時候起我就感受不太到喜怒哀樂了，少了大部分感情的影響，才能做出對村子最正確的選擇吧？不過，雖然心中沒什麼恨，但至少還記得報仇的具體作法。」
「果然村長……是被妳殺害的嗎？」
「嗯，我成為教主以後，照著跟我一樣的方式丟進去了。不到兩個小時就發瘋死掉了呢，還真是可笑的老鬼。」
像是想起愉悅的事情似而嬌豔地笑了，那模樣有如帶有劇毒的花蕾。
我無法想像過去她所遭受的待遇有多絕望，現在的我對沒有拯救到當時的她一事而感到萬分自責，但卻連分擔當時的她的千萬分之一痛苦都做不到。
「為什麼……不打算報復我？妳想要的話絕對可以做到吧？」
到頭來，只能說出這種不像樣的話來。
「來夏，我可不記得妳是這麼沒記性的人，不是說過妳