在我十三歲的時候曾經見過人魚。
不是那種在驚奇屋裡面粗製的乾癟木乃伊，而是貨真價實，有著少女樣貌的美麗生物。
◇
在升上國中二年級的那年夏天，我被工作繁忙的雙親安置到鄉下的外婆家。
那是個總人口不到二十戶，位於深山裡的車站一天僅有寥寥幾班拖著兩節車廂的電車停靠，到了週末甚至還會停駛，幾乎可以用與世隔絕來形容的偏遠村莊。
由於交通不便的關係，會留在這裡的大多數是些念舊的老人，因此不要說是與我年齡相仿，就連與父母相同年紀的長輩也看不到，在年齡上與我巖然形成了巨大無比的斷層。
值得慶幸的是這裡的飯菜非常好吃，外婆燉煮的當季蔬菜很合我的胃口，雖然晚上沒有電玩作為消遣有點遺憾，但要是有所抱怨的話恐怕會遭到天譴吧。
於是我就這樣抱持著順其自然的心情，適應起步調緩慢悠閒的鄉下生活。
渾渾噩噩地過去第一個禮拜後。
堆積如山的暑假作業絲毫沒有減少的跡象，大概在暑假結束之前都還是會維持同樣的進度吧。
不過呢，在這期間逛遍了村裡每個角落的我，決定將探險的範圍進一步的擴大，經過昨晚在床上翻來覆去思考後，我已經大致上決定了今天的路線。
「外婆，我出門囉！」
吃完早餐，我對著還在廚房裡的外婆喊完後就逕自拉上老舊的木製拉門。
鄉下的好處就是不用鎖門，省去了多帶鑰匙這個麻煩。
我的防水背包裡裝著最基本的水壺和飯糰，以及能隨時席地而坐的橘紅色野餐巾，作為必需品應該是相當足夠了。
在大太陽底下走了將近十五分鐘後，汗流浹背的我總算來到車站前面。
雖然說是車站，但本身並沒有任何能稱為站體的建築物，說穿了就是個水泥製成的平台而已。
在平台左右兩側的隧道，是村子通往外界少數的途徑之一，聽外婆說再來就要翻過反方向的山頭，才會有通往都市的產業道路。
既然是如此簡陋的月台，當然也沒有剪票口這種設置，不過在看到旁邊的護欄鏽蝕地相當嚴重後，我還是決定放棄攀越，乖乖地繞到旁邊走階梯上去。
站到月台上面，反射強烈陽光的水泥地讓我不得不先瞇起眼睛。
在大大地伸了個懶腰後，我將視線對焦到對面月台的後方，那條遮蔽在樹蔭間的小徑上。
早在一星期以前來到這裡時就注意到了，當時雖然沒有想那麼多，但現在作為探險的起點是再適合也不過了。
「好，讓我看看到底通往哪裡吧！」
像是宣戰一樣的喊話。
週末這天雖然沒有電車停靠，但難保不會有特快車經過，於是我在快步跨過平時絕對不敢穿越，中間長滿青草的生鏽鐵軌後，筆直地朝著小徑的方向前進。
大概因為昨天晚上下過雨的關係吧，才剛踏進去第一步而已，就聞到讓人覺得舒爽的樹木香味。
小徑本身與周遭翠綠的景色不同，由泥土和落葉呈現黑褐色的路線，沿著斜坡一路蜿蜒上去。
前前後後大約不到十分鐘的路程，在跨過幾處糾結的樹根，撥開生長茂盛的枝葉後，坡度就逐漸趨緩，進入了緩和的下坡路段。
「……咦？」
才多走沒幾步，我就在前面泥濘不堪的積水處發現了一個深印在上面的鞋印。
那是個前後分成兩節，像是穿著靴子所留下的鞋印，大概足足有我的腳印的一倍半大小。
「什麼嘛，看樣子還是有人在使用的嘛。」
對於這個發現，我不禁撇了一下嘴。
原本計畫的藍圖是探險荒廢已久的小徑，這下子興致瞬間大減了一半，但我還是想看看這條路的終點究竟是個什麼樣的地方。
順著下坡走了將近七八分鐘的時間，耳旁先是從傳來了細微的沙沙聲，起先雖然有些懷疑，但隨著我加快步伐靠近光亮的出口，那一陣接著一陣的聲音就越是清晰──
「哇──太酷了！」
抵達終點時不由得發出歡呼。
映入眼中的是一望無際的大海。
視野的最前方是蒼藍與天藍的交界線。
太陽就像是預設好位置似地掛在構景的正中央，迎面而來的海風挾帶著潮濕的鹹味。
不過呢，第一眼看到時並沒有遼闊的感覺，或許是因為兩旁那突出的高聳峭壁所造成的吧。
峭壁上面的樹木生長茂盛，就像是手掌一樣包覆了周遭的景色。雖然不同於一般的海岸，但取而代之的則是猶如秘境般的存在感。
脫去衣物後，我光著腳踏到滿佈碎岩的岸邊。
潮汐帶上面有著許多白色的小螃蟹，原本我是想抓個幾隻來玩的，正當我打算蹲下來的同時，因角度關係反射陽光的某個亮點吸引了我的注意。
那直刺眼角的光源來自左側，延伸到海床上那峭壁底端的灌木叢裡面。
以距離來說是有點遠，但在好奇心的驅使下，我還是背起了背包朝著那裡前進。
當然，這裡畢竟是有人會經過的地方，為了怕引起不必要的誤會，我將全部家當都收到了雙肩背包裡面。
越靠近峭壁的邊緣水深就越深。
還好因為退潮的關係，海平面的高度大概只到我胸前的位置，並不算太難以行走。
當我好不容易抵達灌木叢後，發現掛在枝條上那人造物的真相時，實在是難掩心中的失望。
「從哪裡飄來的啊，這鬼東西？」
一個上頭刻著RIRI字樣的銀色拉鍊。
平凡無奇，只是稍微磨得亮一點的金屬，說難聽點就是隨處可見的垃圾。
就在我將那拉鍊隨手一丟準備離開的時候，意外地發現灌木叢的後方的岩壁有些不太一樣。
「這後面是……？」
那幾乎可以容納成人側身通過的裂縫。
一半以上的部份沉在海中，退潮時才會顯露的部份又剛好被灌木叢所遮蔽，簡直是渾然天成的秘穴。
對於這個發現又驚又喜的我，立刻將灌木叢撥開，顧不得一切地就鑽到裡面去一探究竟。
岩壁內的空間是有點呈ㄑ字型的構造。
必須稍微用手向上一撐，在海水浮力的幫助下很輕易的就爬了上去。
然後，在那裡等待我的是──
整整一片的蔚藍色世界。
透過海水的折射，從外面反射進來的陽光是寶藍色的。
在比預料中還要大上許多的空間裡輕輕流曳，讓人彷彿有置身海底的錯覺。
腳底下有冰涼的山泉流過，或許就是這些從岩壁中滲出的水經過日積月累，才切割出如此令人嘆為觀止的景觀吧。
我一邊專注在欣賞映在壁面上那美妙的水紋波動，一邊朝著洞穴的深處走去。
也因此，當那個聲音從下方出現時，我才會像這樣毫無任何形象可言地放聲慘叫。
「小心別踩到我喔。」
「哇啊啊啊啊啊啊……！」
心臟幾乎在瞬間停止了跳動。
多虧了雙肩背包作為緩衝的關係，嚇到整個向後傾倒的我才不至於一頭撞上地板。
我急急忙忙地往後退，無論如何先和那未知的聲音拉開距離再說。
因為光線的關係看得不是很清楚，最先勉強辨識出的是個側臥在地上的長髮女性形象。
「沒事吧？希望我這樣不要嚇到你才好。」
「妳、妳妳怎麼沒穿衣服啊！？」
等我注意到對方是個沒穿衣服的少女的時候，二話不說就紅著臉把視線給撇到旁邊去。
僅僅是一瞬間，那對形狀姣好的乳房就深深烙印在視網膜上。
最後依稀殘留的畫面是她那肚臍以下的異常，肌膚的顏色就只延伸到那附近，更後面的部份在微弱的藍光下呈現出一種光滑的藍綠色調。
她身上的一切特徵，全都和過去在神話裡描述的那個一模一樣。
「那個……妳是人魚嗎？」
「嗯？」
「總、總之！這個妳先拿去蓋吧！」
我慌慌張張地從背包裡將折好的野餐巾朝她大概的方向遞過去。
不先想辦法化解這種尷尬場面的話，就連基本的對話都很難展開吧。
「啊，原來如此！謝謝，你還真是紳士呢。」
少女從我手上將餐巾接過去。
從後面傳來一陣布料摩擦的窸窣聲，過了一段說不上短的時間，我等到她對我說了聲「可以轉過來了」後，才慢慢把發熱到不行的臉轉回去。
「怎麼了，第一次看到人魚會害怕嗎？」
少女用像是蓋被子一樣的方式將野餐巾蓋住全身，只露出手臂到鎖骨的部份。
我直到這個時候才有機會觀察她的臉龐。
年紀的話大概十六、七歲吧，她留著一頭如同絲綢般的黑髮，瀏海下那靈動的大眼睛結合精緻的鵝蛋臉，十足的東方正統美少女外貌。
若只看這些部份的話，她的確與普通少女無異。
但是呢，在那一大張方格餐巾底下隆起的，她那長度明顯不合比例的下半身，讓我再次確認了她與人類之間的不同。
「是不至於啦……」
說是這樣說，但我的聲音還是有點顫抖。
其實連我自己也搞不清楚這是不是因為害怕的關係。
「不會就好，老實說看到你走進來的時候很擔心會害你嚇到。」
「那個，為什麼妳會待在這裡？」
「我嗎？是為了養傷喔。那你呢，你為什麼會來到這裡？」
我坐到旁邊一一回答了她的反問，反正就是出自於好奇的探險什麼的。
接下來，我更進一步地想追問受傷的原因。對此，她只淡淡地說，是因為不小心愛上了錯的王子。
「錯的王子？」
「你有聽過嗎，人魚公主的童話。」
我點了點頭。
那是個人魚公主因為愛上了人類的王子，經過一番努力終究還是無疾而終，最後化作泡沫死去的悲傷故事。
「所以，妳也要變成泡沫了嗎？」
「聽起來是蠻淒美的，不過沒那種事，我的傷勢好轉以後就會回到海底。」
「那還會回來嗎？」
「與其說是不會，不如說是沒辦法吧，你也知道總是有些規定的。」
「……這樣啊。」
「對啊，就是這樣。」
我們之間突然陷入了短暫的沉默。
正當我想要說些什麼的時候，少女卻先一步像是不滿似地鼓起臉頰。
「露出那種嚴肅的表情可不行喔，而且不適合你。至少距離我傷癒還有一段時間，在回去之前陪我聊聊好嗎？」
少女接著笑瞇瞇地說她的名字叫做『汐姬』。
為了怕我不懂，她還特地用指尖沾了點旁邊流經的泉水，一筆一劃地寫給我看了一遍，我雖然並不太懂箇中含意，但還是看得出是很美的兩個字體。
值得一提的是，她的指間並沒有我想像中的那種蹼存在，反而還是比例非常完美的手指。
作為回禮，我也告訴了汐姬我那並不算罕見的名字。
「哎，是和你很相稱的名字呢。」
結果就像這樣，在意想不到的地方被稱讚，雖然我這邊一點也開心不起來就是了。
不知道是因為彼此知曉名字的關係，還是汐姬本身的性格使然。
我和汐姬不論聊到什麼都相當投機，一下子就成為了無話不談的朋友。
不間斷地聊了各式各樣的話題，其中最令我感到意外的，莫過於她也有收看前陣子最熱門的連續劇這件事。
「早熟的小鬼，那部應該是你們去外面玩得一身泥巴，回家被抓去洗澡挨罵的時段播的吧。」
「沒辦法啊，學校規定我們放學不能在外面逗留，沒事好做當然只有看電視了。」
「咦，為什麼不能逗留呀？」
「我也不太清楚，好像是附近的高中有發生誘拐之類的事件的樣子。」
我依稀記得同學們在私底下討論時的一些關鍵字。
但畢竟和我們沒有直接的關聯，所以大家也只是僅止於相當表面的討論。
到了這時候我才想到，這大概就是我父母不放心讓我獨自留在家中的主因。
「誘拐事件呀……」
汐姬聽了以後，略為豎起眉毛的表情似乎有些奇怪，我在想她恐怕是很難將這兩者間的因果關係搞懂。
後來等我發現胃袋早已空空如也的時候，已經是將近下午的事情了。
我們兩個一起對半分了我帶來的海苔飯糰。不，嚴格說起來並不是對半。因為汐姬的食量非常小，加上飯糰不太合她胃口的樣子，最後我還是吃了將近四分之三個飯糰。
「這時間你差不多該回去了。」
大概是眼睛早就習慣光線不足的關係吧。
汐姬提醒我的時候，洞穴裡其實比我白天進來的時候暗上了許多。
「應該還可以再待一下沒關係。」
「不行，晚上的話會漲潮，海水會一直從入口那裡灌進來，到時候要出去就很困難囉。」
「汐姬妳應該不會突然回去吧？」
「不用擔心我會不見，要回海底的前一天我會告訴你的，先抓緊時間離開吧。」
由於汐姬不想被人類發現。
為此我和她約定了，絕不將她躲在洞穴裡的事情說出去。
最後在離開之前，我問她有沒有什麼特別想吃的，要是有辦法的話我會帶來。
「啊，我想吃小熊餅乾！」
她在歪著頭想了想後，給了我一個相當少女的答案。
◇
「今天跑去哪玩了？在村子裡面的人都說沒看到你。」
晚餐的時候，外婆突如其來的發問讓正在喝湯的我差點嗆到。
明明在這之前都沒過問我的行蹤，偏偏挑到今天在意起來未免也太巧了吧。
「喔，我在車站旁邊的樹林裡抓昆蟲，怎麼了嗎外婆？」
「今天村長的孫子剛好回來探望他們，我還想著你們年輕人比較有話聊，要介紹你認識呢。」
「不用啦，我在這裡又不會覺得無聊。」
「不過孩子真是一眨眼就長大了成人，你說是吧老爺子。」
「好、好，我等一下就吃藥了。」
在一旁的外公似懂非懂地點著頭。
這兩三年由於老人癡呆的關係，偶爾連我的名字都會叫錯，其實我蠻好奇外婆平時是怎麼跟他溝通的。
「以後就算讀到大學，也要像那樣常回來探望外婆和外公知道嗎？」
「嗯，我會啦。對了外婆，為什麼這個燉煮會這麼好吃呀？」
那麼久以後的事情誰知道呢，偏偏我很不擅長說謊，於是趕緊將話題支開。
「那是因為我們這裡的水質很好，從以前祖先就流傳下來有能治百病的功效，改天跌跤時記得和外婆說。」
「唔……我會記得的。」
外婆可能不知道水裡面有細菌。
就算喝起來再怎麼甘甜的泉水，用來清洗傷口的話只會造成感染，要用的話就得用消毒過的水，這點知識我還算是知道的。
我卡滋卡滋地咬著醃蘿蔔，百般無聊地聽著外婆講著村長家的孫子有多上相的瑣事。
「是啊、是啊，你外婆說得沒錯。」
突然插嘴的外公點著頭，不知道到底在贊同哪件事情。
◇
結果汐姬想要的小熊餅乾我不費吹灰之力就得到了，而且還是大份量的家庭號包裝。
原因是村裡的雜貨店就有在賣，價格便宜到連零用錢貧困如我都瞠目結舌，雖然保存期限剩不到兩個禮拜就是了。
由於事前的準備簡直順利到不行，我比預計中還要早出發。
昨晚還在行李裡面意外發現母親偷塞進去的泳褲，這下連只穿內褲的尷尬都可以省掉。
等我到達洞穴時，汐姬早就笑盈盈地坐在那裡等待著我。
與昨天不同，今天她將位置移到旁邊凸出的礁岩與岩壁間的夾角倚靠著，餐巾弄得像是斗篷般披掛在身上，兩縷側髮就這麼掛在胸前的位置，至於那長長的尾巴還是一樣藏得很好。
大概是注意到我的視線停留在尾巴附近，汐姬用質疑的語氣對我開口。
「想幹嘛？肯定再打什麼壞主意。」
「也沒有啦，我只是在想能不能摸看看尾巴而已。」
「當然不行，你用腦袋想想，你會要求同班的女同學給你看或摸大腿嗎？」
「不，怎、怎麼可能那樣問嘛！」
提出那種問題的話教師肯定會當場聯絡父母吧。
不過汐姬的舉例確實讓我明白，對人魚來說剛剛的要求實在是失禮到不行。
「抱歉，是我沒有考慮清楚。」
「哼哼，你才知道，想成為好男人的話還有很多要學的喔。」
汐姬一臉得意地用鼻子呼氣。
年紀雖然比我大上不少，但不得不說她這樣帶點幼稚的舉動，讓我湧現了她真的──呃，非常可愛的想法。
「差點忘了，昨天說好要幫妳帶來的。」
我放下背包，從裡面翻出那六角形的紙盒包裝。
「小熊餅乾！」
看到包裝的同時，汐姬的雙眼就像是看到寶物一樣閃閃發光。
她喜孜孜地從旁邊的縫隙中伸出手撕開包裝，小口小口地吃著那拇指般大小的巧克力餅乾。一想到人魚居然會如此喜愛零食，這事實恐怕會讓全世界的童話作家大跌眼鏡吧。
和昨天沒什麼兩樣，我和汐姬隨意地聊著五花八門的話題。
我從來都不認為自己是相當健談的人，但汐姬往往卻能讓我接著說下去，這中間或許被施了什麼魔法也不一定。
當我們聊到人魚的歌唱的事情時，我向她透漏了自己唱歌極度難聽的這個缺點，是連音樂課的教師都受不了的程度。
對此，汐姬只是露出不可思議的樣子表示：世界上沒有唱歌難聽的人。
「我想只是你用錯方法了喔，唱歌是必須要用腹部去唱的。」
不愧是人魚的看法，光第一句就讓我摸不著頭緒。
隨後汐姬要我喉嚨不要用力，嘗試用腹部下方貯氣，再緩緩地讓氣流經喉嚨來歌唱。
在經過她不厭其煩地反覆教導後，我終於稍微能夠理解她的形容，利用共鳴的方式唱出穩定的音色。
「怎麼樣，就說世界上沒有唱歌難聽的人吧。」
「好厲害……汐姬妳果然很會唱歌吧？」
「還好而已啦，就只是普普通通的程度。」
她講歸講，臉上明明就是一副相當有自信的樣子。
不知道是本來就想唱歌呢，還是禁不起我的慫恿呢，汐姬在解說後輕輕地闔上眼睛。
那是首名為『Tie A Yellow Ribbon On The Ole Oak Tree』的英文歌。
是她在我們人類的世界中，相當喜歡的一首年代久遠的歌曲。
她淡淡地用著氣音，柔和地唱出輕快的曲調，優美的歌聲在這湛藍的洞穴裡回盪著。
或許這就是所謂的天賦吧。
她即使沒有用上剛剛教我的腹部發聲的技巧，卻還是讓人無法自拔地陶醉在歌曲之中。
這天就在汐姬的歌聲中劃下了句點。
由於餅乾的存量還相當足夠，在確認了汐姬沒有特別想要的東西後，我才依依不捨地和她道別。
◇
第三天的見面也在歡樂的交談中渡過。
因為汐姬在陸地待得比我想像中還要久上一些，所以我們聊到彼此的朋友，還有生活上的趣事，時間一下子就過去了。
到了今天，也就是打從認識起第四天，我卻不得不拖著沈重的腳步前往洞穴。
起因是昨天晚上我接到了家裡打來的電話。
住在別縣的爺爺病危，恐怕剩下不到五天的壽命，父母在明晚下班後會趕來接我過去。
也就是說，只剩下不到四十八個小時了。
雖然知道和汐姬相處的時間打從一開始就在倒數，但像這樣明確地被宣告終點，心情還是難以調適過來。
「早安，今天你的臉色很糟呢。」
汐姬似乎很喜歡那倚靠著岩壁的位置，從前天起就沒再更換過了。
「與其說我，不如說妳的臉色比較糟吧，連嘴唇都變白了。」
儘管我是想轉移話題，但她的情況確實就照我說的，就連笑容也不像前幾天那樣有精神。
「嘿嘿，這才比較接近我真正的膚色喔，越來越變回原本的體態了。」
「真正的膚色？」
「嗯，在深海裡面因為沒有陽光，皮膚自然也不會產生黑色素。再說呀，光吃餅乾也會營養不均衡嘛。」
又來了，汐姬再度露出她那一貫的得意表情。
「果、果然還是要吃些什麼才好吧？」
「不要緊的，畢竟人類的食物我吃不習慣，等回去以後就會變得白白胖胖的了。」
關於海底的話題就到此為止。
我發現到她一直不是很喜歡描述那裡的事情，所以我到現在對於人魚的生活模式還是一團霧水，她有補充解釋這是礙於規定的關係。
我們聊了很久，聊到太陽快要下山之前，對於家庭關係什麼的，這方面的內容她也變得毫無保留地分享。
汐姬提到她的父親和繼母根本不在意她的死活，兄弟姊妹也漠視她的存在，因此身為前妻的獨生女的她，才會願意捨棄家庭來到陸地，只為了和她認定的王子在一起。
「想不到最後卻被殘忍地拋棄了，就好像笨蛋一樣對吧，哈哈。」
汐姬像是自嘲似地這樣笑著，但我卻一點都笑不出來。
「……才沒有那種事情，我不覺得真心愛上一個人有什麼錯。」
第一次，對汐姬說的話提出了反駁。
「要說誰是笨蛋的話，離開汐姬的那個傢伙才是真正的笨蛋吧！」
自顧自地生氣，聲音在不自覺的情況下大聲了起來。
我不明白那傢伙到底在想什麼，為什麼會願意傷害像汐姬一樣這麼好的女孩子。
對於任何事情都很愛笑、明明年紀比我大卻比我幼稚、在那樣的家庭孤單長大的她──
「怎麼了？今天發生什麼事情了嗎？」
汐姬似乎有點被我突如其來的舉動給嚇到了。
儘管如此，她還是用溫柔的語氣關心我這邊的情況。
「……」
意識到自己剛剛失控的舉動，我捲曲起身子，將整張臉埋到膝蓋的中間。
到這時候就算遲鈍如我也終於發現了，自己愛上汐姬這個事實。在經過了一陣短暫沉默，我一五一十地，告知她明天即將到來的離別。
「原來是這樣，但我認為你的確是該過去喔，你爺爺肯定會覺得很幸福的。」
「……為什麼那樣說？」
我緩緩抬起頭，看著汐姬那對直視著我的瞳孔。
「在生命的盡頭有家人陪伴，那樣的結局不是很幸福嗎？」
「但沒有人不害怕死亡的吧！」
汐姬的說法我也知道，但充其量只是我們一廂情願的想法而已。
「我就不怕喔，既然已經無力違抗命運，那麼與其拼命掙扎，不如在坦然接受後幸福地微笑離去不是很好嗎？」
「……」
她那過份成熟的想法，讓幼稚的我根本沒有反駁的餘地。
「啊，這番話是我從長輩那邊現學現賣的，厲害吧？回歸正題，其實在時間上可以說是剛剛好呢。」
「剛剛好？」
「嗯，原本我也是想挑時間說的，其實我的傷也好得差不多，明天要回到海底去了。」
汐姬的這番話讓我的心整個揪了起來。
事已至此，明天的別離早已沒有選擇的餘地不是嗎。
「這麼說……明天就是最後一次見面了吧。」
「是呀，既然如此，幫我帶奇異筆和一片貝殼過來好嗎？」
「貝殼？」
老實說，我萬萬沒想到她最後一次要求的竟然是這兩樣莫名其妙的東西。
「對呀，要扇形的，記住越薄的越好喔！」
汐姬拉起一根頭髮，試圖向我形容她需要的那份細薄，但要找到那種的還真有點難度。
「我知道了，這兩樣東西我明天一定會帶過來的。」
我信誓旦旦地向少女保證後，在海浪的催促聲中揹上背包離去。
◇
隔天，我依約帶著貝殼和奇異筆來到汐姬面前。
扇形貝殼是清晨就睜開眼睛的我，在退潮前找到的眾多貝殼中最美的一片。
面積大概只有我手掌的大小，潔白無暇的外殼若是對著光，薄到連對面的光影都看得一清二楚。
汐姬對貝殼也相當滿意似地，哼著歌拿起油性奇異筆後就用手遮著，開始小心翼翼地在上面寫著什麼。
既然會這樣就是不想讓我看到的意思吧，我只好乖乖坐下來等待她完成。
「好，完成囉！」
汐姬開心地將筆蓋套回去後，將貝殼翻過來遞到我面前。
或許是即將回歸海洋的關係，她的臉上有一點點憔悴，但這仍不減她目前的興致。
「你捏著這邊不要動，手指要用力一點哦！」
我雖然不太懂汐姬的意思，但還是先照著她的話做。
啪地一聲，她握住對側的手指一使力，受力的貝殼就應聲斷成兩半。
「這是我們人魚的傳統喔，只要拿著這各一半貝殼的男女，無論身在何處都可以再次相見。」
「那妳剛剛在寫的是……？」
「我到時候想要對你說的話呀，這是女生這邊才有的福利。」
「我明白了，就是像符契一樣的意思沒錯吧。」
我將我這邊的半片貝殼翻過來，字跡的部份只有在最上方才有，一個像是『、』形狀的黑點而已。
「唔，還真的什麼都看不出來。」
「嘿嘿，想知道的話只有到時候就把兩片合併起來囉。」
汐姬趕緊將她的那一半收到了斗篷裡面，彷彿擔心我會看到內容一樣，但她這樣的小動作還是讓我不由得看得著迷。
「咳！」
只能先藉著咳嗽把意識拉回現實。
為了掩飾我的緊張，我用僵硬的動作移到側面和她比鄰而坐，避免對到眼時忘記自己的臺詞。
「我喜歡汐姬。」
以直球決勝負，我將昨天思考了一整晚的結論說了出來。
「我知道的唷。」
「我這麼說可能有點操之過急，但我想成為王子，能照顧汐姬一輩子的王子。」
「嗯……那恐怕就沒辦法了呢。」
似乎是希望我能看著她的眼睛說話，汐姬冰涼的手指貼上我的臉頰，將我的臉轉了過去。
果不其然，在對到眼的同時，我原本準備好的反駁說詞全都忘得乾乾淨淨。
但是，在我反應過來之前，汐姬的嘴唇更先一步與我的嘴唇交疊。
那是即便日後老去也不會忘記，有點乾乾的，帶著一絲絲巧克力香味的初吻。
「因為你早就是了唷，我的王子大人。」
輕撫著我的耳鬢，紅著臉的少女用微笑的表情如是說。
看到這表情失去理智的我，不知道從哪裡湧現出來的勇氣，再一次地朝她那小巧的嘴唇攻去。
接下來的時間裡，我們每說不到幾句話嘴唇就再次貼合。
到了後來，我們的舌頭漸漸纏繞在一起，彼此交換著口中的唾液，深怕和對方停止交流一般。
然而，在不知道是第幾次的接吻當中，我試著抓住她肩膀的手不小心碰觸到她的胸部，察覺到這個意外的她緩緩地將嘴唇移開。
「真是的……小色鬼。」
像這樣輕輕蹙眉看了我一眼以後。
她將胸前的布料微微敞開，引導著我的手掌包覆在她那飽滿的乳房上。
這是我第一次碰觸到女性的乳房，柔軟卻又不失彈性的手感，過去未曾在任何地方體驗過。
意外的是我並沒有因此而感到興奮不已。
雖然我的手指因為稍加施力而陷入其中，但這之中並不帶有任何性慾的成份存在。
因為我感受到的是，持續從她那內心深處傳來，那份規律且不斷重複的微弱跳動。
那是真真確確，汐姬存在於這世界上的唯一證明。
◇
別離的時刻來得很快。
我和汐姬從互相依偎的淺眠中同時醒來的時候，海水幾乎要淹到入口處的位置。
整個洞穴裡搖晃著暗藍的色調。
就算心裡千百個不願意，在汐姬的堅持之下，我還是開始進行簡單的收拾工作。
我們之間並沒有太多的對話。
我知道再怎麼想流淚，也不能夠在她面前表現出來，否則只會讓分離後的彼此更加難過吧。
「……」
一切準備就緒後，面對汐姬的我完全不知道該說些什麼。
然而，就這麼盯著我看的她，卻做出我完全意料之外的反應──
「噗──不行了，你那一臉憂鬱的表情太好笑了啦！」
而且還不只是竊笑，是笑得到用手去摀住嘴巴的程度。
「有、有什麼好笑的……！？」
「哈哈，第一次見面的時候就有說，那表情不適合你，因為真的蠻難看的。」
「不然妳到底要我怎麼辦嘛！」
老實說看她笑成那樣是有點火大。
不管怎麼說，現在都不是該笑成那樣的場合不是嗎。
「所以我不是說了嗎？既然早知道這時候會到來，最後只要幸福地微笑離去就好。」
「那怎麼可能辦得到嘛！」
「來，像這樣──」
汐姬將手掌貼上我的臉頰，然後硬是朝著我兩邊眼角的位置推動。
這動作就像是觸發了我身上某個開關似地，眼淚突然嘩啦嘩啦地流了下來。
「別哭別哭，我們不是有貝殼嗎，那麼總有一天一定會再見面的。」
「可是妳不是說回去後就沒辦法……」
「嘛，是有規定沒錯，但別忘記我可是曾經逃家過的人喔，區區一兩條規定算什麼呀！」
哼哼，汐姬又再一次地露出她那招牌的得意笑容。
「那麼去吧，讓我看看你身為男孩子帥氣的一面！」
這次催促我的不是海浪聲，而是我無可救藥愛上的女孩子。
好不容易下定決心後，快速站起身，直到踏在入口處的礁岩上才回頭看她最後一眼──
「一定會再見面的……！！」
「嗯，就這樣約好了。」
汐姬笑了一下，從斗篷底下伸出白皙的手臂向我揮手。
我流著眼淚擺出僵硬的笑容，就這樣一邊奮力地揮手道別，一邊退後將身體沉到海水之中，直到無數飛濺的水沫遮蔽了我的視線。
「ByeBye，要成為最棒的男人唷─。」
■■■
我坐在電車上，看著窗外的景色快速流過。
耳機裡面傳來的是鄧麗君甜美溫暖的歌聲，比起原唱Tony Orlando的版本，我還是比較喜歡前者詮釋這首歌的方式。當然，這純粹是個人喜好的問題。
年紀和我相去不遠的列車長走了過來，告知我可以往前面的車廂移動，因為再過幾站將要減少車廂的數目。
對此，我表示我即將在下一個幾乎荒廢的車站下車，拒絕了他的好意。
在那之後過了將近二十年。
自從當年外公和外婆迫於醫療問題搬離那村莊後，我再也沒有機會踏回這塊土地上。
升上國中二年級後相繼而來的課業壓力與人際關係經營，簡直就像是要逼迫我忘記一切似地，硬生生地將我塞入社會的框架之中。
現在的我已經邁入婚姻，孩子也即將在半年內出世。我雖然從未忘記過關於汐姬的一切，但那次宛若童話般的邂逅就像是被收納進盒裡一樣，若在平時絕不會輕易打開，與我現有的價值觀產生衝突。
重新打開這塵封已久的記憶的鑰匙，是幾天前在深夜播出的廉價節目。
以聳動浮誇的標題描述我高中時震驚社會一時，誘拐後分屍藏匿，而兇手尚未伏法的懸案。
節目內容當然是極度泯滅人性，被切割成上下兩半的被害者被打上整片馬賽克的映像畫面。
說來奇怪，明明是雜亂無章的報導，卻如同對準彈子孔的撞匙一般，將童年的片斷記憶一一對齊，然後喀喀喀地轉開鎖頭。
「變得更荒涼了啊，這裡。」
我提著單肩背包在年久失修的小站下車，站在鐵軌上用火柴順手點起了一根香菸，毫不猶豫地朝著只能稱作獸徑的小路走去。
先從結論開始說起好了。
汐姬曾經提到過的王子，我想我已經掌握他的真實身份。
我和汐姬相遇的第一天是沒有電車停靠的週末，因此，村長的孫子在那天回來探望就顯得十分不合理。
以此為前提，就能解釋當初為什麼會在這條獸徑上，出現只有年輕人才會著用，深埋入土中的那個靴印。
「比印象中的還近嘛。」
走沒多久就看到了那如同秘境般的海岸。
香菸在走到一半的時候就抽完了，雖然還想再抽，但考量到接下來的行程，我還是放棄了這個決定。
今天的運氣很好，正午十二點的現在正處於退潮的狀態。
我就這樣穿著牛仔褲直接踏入碧藍的淺海中，朝著那早已乾枯的灌木叢走去。
在側身進入了岩壁的裂縫後，裡面的空間並不足以讓我自由活動，於是我先將背包丟到上面，靠著二頭肌的力量將整個身體撐了上去。
藍洞裡的岩壁流出涓涓的山泉水，我順手捧起了一把喝進嘴裡。
甘甜的味道讓我想起外婆說有能治百病的功效，我想這並非傳說，而是不容質疑的事實。
即便摸不透原理，但我確信在止血方面絕對有著極強的效果。
然後，我嚥下一口口水，往前緩緩走了幾步，終於見到那名少女的遺骸。
汐姬維持著和當初一樣的姿勢靜靜倚靠在那裡。
彷彿時間從未流動過，她仍然將我當初借給她餐巾當作斗篷般披著，雙手像是珍惜似地捧著那只有半片的貝殼。
我小心翼翼地從她那化作骸骨的手指中拿起貝殼，和我自己所持有的那份合併在一起，上面拼湊出來的字樣讓多年未曾哭泣的我不禁聲淚俱下。
謝謝你一直記得我
那就是，汐姬想要在再見面時對我說的話。
「對不起、汐姬……我來晚了，對不起……」
無法控制自己的眼淚潰提。
這麼多年以來，她一直在原地等待著我回來，而我卻遲遲到現在才發現這一切。
世上根本就不存在著什麼人魚。
當時的汐姬為了替年紀尚幼的我著想，自始至終都沒有讓我發現她所受到的殘暴遭遇，反倒是藉著最初的誤會，陪我共同編織起純真的童話。
……等到心情平靜下來以後已經是十幾分鐘後的事了。
為了那個總是堅強地笑著的汐姬，我也不能老是哭哭啼啼的，因為她曾經說過，我不適合這樣哭喪著臉的表情。
「……走吧，讓我帶妳回家。」
我用方格巾將她那只有上半身的遺骸包覆起來，另外找到的骨盆以下的部份也仔細地拾到背包之中。
最後，我把輕得不可思議的她背在身後，帶她離開這個她始終無法逃離的洞穴。
至於那不屬於我們兩個的，拉鍊早已被扯壞的綠色光滑睡袋，我將它獨留在藍洞深處。
──完