首先，中國古代相信天命，但這個天命不掌握在某個宗教手裡，
天命掌握在皇帝，皇帝是上天之子。
天子的身分與皇帝的身分是分開的，皇帝身分是人間至尊，天子
的身分則代表天命。
換句話說在傳統中國古代，如果是皇帝制與天子的概念並行（自秦
之後多半如此）。一般朝代的君主繼／即位的的時候，要分別即天子位
與皇帝位。
唐朝《通典》中禮典第七十九：
．．．太子即日即天子位於柩前，請太子即皇帝位，皇后為皇太后。奏
可。群臣皆出，吉服入會如儀。太尉升自阼階，當柩御座北面稽首，讀
策畢，以傳國玉璽綬東面跪授皇太子，即皇帝位．．．
由此可看出繼君是先即天子位再即皇帝位。
天子代表君主是上天之子，受命於天，得天命眷顧，亦受制於天，一
旦失德，就會失去天命，皇帝則代表人間至尊。當然皇與帝的概念又有區別
，皇必較偏向於一種尊榮的概念，帝比較偏向實權（拳頭拉）。所以在漢代
有需多旁系入承大統的皇帝都會追尊其生父祖為ＸＸ皇。如孝穆皇、孝崇皇
、孝元皇、孝仁皇。
後世因為天子與皇帝這兩種概念通常會集中在一個人身上，或為一個人
所擷取，所以天子通常與皇帝會劃上等號。
因為上述原因，在古代中國，只要宗教沒有造反的意圖，通常統治者不
會干涉太多，會被統治者禁止的宗教通常都是造反專業戶，例如明教，白蓮
教，當然如果宗教不造反，但影響到國家，有時候也會被統治者打壓，例如
在中國盛行導致許多人出家影響國家生產力，太多的銅拿去鑄造佛像影響國
家財政，導致了三武一宗滅佛。